Indignatie redactie 
Pavel Durov
Waarom heeft de in Rusland geboren tech-tycoon Durov zoveel nationaliteiten? En waar liggen zijn loyaliteiten?
De complottheorieën draaien op volle toeren sinds de verrassende arrestatie van Pavel Durov zaterdag woede opriep bij voorstanders van de vrijheid van meningsuiting. Zij beschuldigden Frankrijk ervan het berichtenplatform Telegram te willen censureren.
Sinds de lancering in 2013 is Telegram uitgegroeid tot een veelgebruikt hulpmiddel voor politieke dissidenten, generaals op het slagveld en gangsters. Volgens het platform zijn er inmiddels bijna een miljard gebruikers.
Durov werd woensdag vrijgelaten uit de gevangenis tegen een borgtocht van € 5 miljoen, nadat hij formeel was onderzocht op zes aanklachten, waaronder weigering om mee te werken met de wetshandhaving en medeplichtigheid aan het beheer van een onlineplatform “om een illegale transactie in een georganiseerde groep mogelijk te maken”.
Het onderzoek werd gestart omdat Telegram niet wilde meewerken aan een zaak van kindermisbruik , zo meldde de media exclusief. Dit leidde tot het uitvaardigen van arrestatiebevelen tegen Durov en zijn broer Nikolai Durov, medeoprichter van het platform.
Terwijl de Franse president Emmanuel Macron benadrukte dat de zaak “op geen enkele manier politiek” was, heeft de ongekende arrestatie een reeks vragen opgeroepen over de techmagnaat en zijn relaties met Parijs en Moskou.
Hoe goed kent Durov Macron ?
Hoewel de gemiddelde Fransman Telegram misschien niet kent, kan de app bogen op minstens één enthousiaste gebruiker in Frankrijk: de president.
Macron gebruikt de app al sinds de begindagen van zijn eerste presidentiële campagne, bijna tien jaar geleden, en doet dat nog steeds, ondanks het feit dat zijn kabinetsleden vorig jaar formeel werd gevraagd om te stoppen met het gebruik van het platform.
Durov heeft de Franse president minstens één keer ontmoet, in 2018, vertelde een persoon die dicht bij Macron staat aan de media. De besloten bijeenkomst werd destijds niet bekendgemaakt. De twee hebben elkaar “meerdere keren” ontmoet sinds Macron voor het eerst president werd, aldus Le Monde .
Macron heeft er lang op aangedrongen dat Frankrijk een thuishaven wordt voor grote techbedrijven. “Frankrijk zal de leidende natie zijn voor superinnovatie, verandering en diepgaande transformatie,” zei Macron, een maand na zijn verkiezing in 2017 .
De president probeerde Durov ervan te overtuigen Telegram naar Parijs te verhuizen en bood hem het Franse staatsburgerschap aan, zo meldde het Wall Street Journal. Hoewel Durov nu het Franse staatsburgerschap heeft, is het hoofdkantoor van Telegram momenteel gevestigd in Dubai.
Toen Durov zaterdagavond werd gearresteerd op het vliegveld Le Bourget, zou hij tegen politieagenten hebben gezegd dat hij in Parijs was om met Macron te dineren , aldus het Franse satirische weekblad Le Canard enchaîné. De bron dicht bij Macron ontkende dat de CEO van Telegram was uitgenodigd voor het diner en benadrukte dat de Franse president die dag in zijn privévakantiehuis in Le Touquet, in Noord-Frankrijk, was.
Het zou niet Durovs eerste practical joke zijn ten koste van de Franse autoriteiten . In april 2023 veranderde de miljardair zijn wettelijke naam in zijn Franse paspoort naar “Paul du Rove”, een Franse bewerking van Pavel Durov — zoals vastgelegd in het officiële staatsblad van het land.
Hoe is Durov Frans geworden? Hoeveel paspoorten heeft hij eigenlijk?
De oprichter, die in Rusland geboren is, verkreeg in 2021 het Franse staatsburgerschap via een procedure die normaal gesproken is voorbehouden aan ‘een Franstalige buitenlander die door zijn of haar uitzonderlijke werk bijdraagt aan de invloed van Frankrijk en de welvaart van de internationale economische betrekkingen.’
Hij is niet de enige techmagnaat die dit pad heeft gevolgd. De Amerikaanse CEO van Snapchat, Evan Spiegel, die een beetje Frans spreekt , kreeg in 2018 ook het staatsburgerschap. Of Durov aan de taalvereisten voldeed of hoe hij bijdroeg aan de Franse invloed, is onduidelijk.
Het Franse presidentschap weigerde de verantwoordelijkheid te nemen voor het verlenen van het burgerschap en dat de beslissing was genomen door het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken. Het ministerie zei dat het geen commentaar geeft op individuele gevallen.
Durov is ook een burger van de Verenigde Arabische Emiraten, waar hij woont en Telegram runt. Abu Dhabi vroeg consulaire toegang tot de CEO na zijn arrestatie , maar de techmagnaat wees het aanbod van hulp af, volgens iemand die dicht bij hem staat. “We hebben contact met de Franse autoriteiten over deze zaak en de vertegenwoordigers van Pavel Durov”, vertelde een vertegenwoordiger van de diplomatieke dienst van de VAE aan de media.
Russische staatsmedia meldden dat Moskou ook om consulaire toegang had gevraagd. “De betrokkene weigerde Russische consulaire bescherming en een consulair bezoek van de Emiraten, maar ging ermee akkoord dat de ambassade van de Emiraten op de hoogte werd gehouden van zijn situatie,” vertelde een Franse regeringsfunctionaris aan de media.
Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov bevestigde Durovs Russische nationaliteit en voegde eraan toe dat hij niet wist hoeveel andere nationaliteiten hij had, meldde het Russische persbureau TASS .
Durov verkreeg ook het burgerschap van de Caribische eilandstaat Saint Kitts en Nevis via een “investeringsprogramma” waarbij paspoorten worden verstrekt door middel van grote financiële bijdragen . Na contact te hebben opgenomen met de media, bevestigde de ambassadeur van het land in Parijs Durovs burgerschap, maar benadrukte dat zijn banden met Saint Kitts en Nevis beperkt waren. Durov heeft geen contact opgenomen met de consulaire diensten van het land.
Is Durov nog steeds loyaal aan Rusland?
Durovs vertrek uit Rusland in 2014 in de nasleep van de spanningen met het Kremlin. Voordat hij Telegram lanceerde, richtte hij een social media platform op genaamd VKontakte, en hij beweert dat hij weigerde de contactgegevens van Oekraïense pro-democratische activisten te verstrekken tijdens de Euromaidan-beweging dat jaar.
Toch heeft Moskou geprobeerd zich ermee te bemoeien sinds zijn arrestatie, door te stellen dat het Durov “alle noodzakelijke hulp en steun” heeft geboden, en door Frankrijk te beschuldigen van intimidatie en een “directe poging om de vrijheid van communicatie te beperken.”
Hoewel Durov zichzelf afschildert als een tegenstander van het Kremlin, lijkt de werkelijkheid ingewikkelder. Zelfs nadat hij Rusland had verlaten en zijn aandeel in VKontakte had verkocht, zou Durov nog steeds banden met het land onderhouden. Alisher Usmanov, een oligarch die dicht bij Poetin staat, zou Telegram in de beginfase hebben gefinancierd . Telegram werkte aanvankelijk ook vanuit hetzelfde Singer House-kantoor in Sint-Petersburg als VKontakte.
Volgens pro-Kremlin media woont Nikolai Durovs broer, die ook door Frankrijk wordt gezocht, in Sint-Petersburg , waar hij werkt bij het Steklov Mathematisch Instituut van de prestigieuze Russische Academie van Wetenschappen. Op de website van de instelling wordt Nikolai Durov vermeld als personeelslid.
Ondanks Nikolai’s breed gerapporteerde bijdragen aan het succes van Telegram, is hij altijd uit de schijnwerpers gebleven en heeft hij die rol overgelaten aan zijn jongere broer. Volgens Telegram steunt Pavel de app “financieel en ideologisch, terwijl Nikolai’s inbreng technologisch is.”
Volgens een rapport van Important Stories , gebaseerd op een lek van Russische inlichtingengegevens, bezocht Durov Rusland “meer dan 50 keer” tussen 2015 en 2021. Telegram wordt veel gebruikt door het Russische leger voor communicatie op het slagveld, door pro-oorlog militaire bloggers en journalisten en door miljoenen gewone Russen en politieke functionarissen.
In Russische oppositiekringen heeft Telegram een gemengde reputatie. Enerzijds biedt het veilige communicatie, veilig voor de nieuwsgierige blikken van de FSB, en een alternatief platform voor onafhankelijke media die online door de Russische autoriteiten worden geblokkeerd. Anderzijds zijn er een aantal incidenten geweest waarbij kanalen of initiatieven die het Kremlin in de problemen zouden kunnen brengen, door het platform werden geblokkeerd of anderszins belemmerd.
Het Oekraïense leger maakt voor haar communicatie voornamelijk gebruik van het Signal-platform , maar de meeste overheidsinstanties hebben ook Telegram-kanalen. Bovendien wordt de app veel gebruikt voor persoonlijke berichten en blogs door Oekraïense soldaten en burgers.
