Indignatie redactie 
De Grand Prix van Las Vegas bewijst dat de F1 meer nodig heeft dan glitter en glamour.
F1 Dankzij een kleine show genaamd Drive to Survive , en nieuw eigenaarschap via Liberty Media , is de Formule 1 nog nooit zo populair geweest. Dit weekend sturen ze voor het eerst in bijna 40 jaar de snelste auto’s ter wereld over de Las Vegas Strip . Maar als je een inwoner bent die de race live wil bijwonen – of een andere Amerikaan die hoopt een glimp op te vangen van de voorbijrazende auto’s – veel succes.
Een nieuw leven ingeblazen popcultuurmotor heeft de sport overgenomen: fancams van chauffeurs op TikTok , erudiete tijdschriftartikelen en opschepperige traptracks nemen elke dag toe. Het Amerikaanse publiek, van oudsher gewend aan Nascar, heeft de F1 gekocht en een hele nieuwe wereld van geldverdienende trucs met zich meegebracht, die niet allemaal zo fanvriendelijk zijn.
Vraag het aan iedereen die tijd heeft doorgebracht bij de Grand Prix van Miami, die vorig jaar aan de racekalender werd toegevoegd: bij Liberty Media draait het erom van de F1 een ervaring te maken, het race-equivalent van Coachella voor beroemdheden , influencers en zeer rijke smaakmakers. Al die tijd pompte het gezelschap de show op met weelderige, goedkope ceremonies . “Ik denk dat het de Amerikaanse manier is om dingen te doen, sport te beoefenen”, zei Mercedes-coureur George Russell in mei over de race in Miami. (Bij races in Italië, Canada en Japan verbleken de ceremonies in vergelijking.)
Als het extravaganza van Miami een indicatie is, zijn er problemen voor Las Vegas, vooral als het gaat om het begrijpen van het verschillende publiek in Amerika. Het driedaagse evenement in Miami plaatste spektakel in alle opzichten boven sport. En het lijkt erop dat dit weekend op de Strip dezelfde buitensporige sfeer zal hebben – ten koste van de gewone fans, de lokale bevolking en zelfs de Formule 1-teams zelf.
Niet alleen heeft de overhaaste aanleg van een tijdelijk straatracecircuit maandenlang voor chaos gezorgd , naar de race gaan is uitgesloten tenzij je serieus geld verdient. De gemiddelde instapprijs begon bij ongeveer $ 1.600 toen de kaartjes een jaar geleden in de verkoop gingen, tenzij je bij The Sphere voor een coole $ 500 wilt blijven staan . Dat is exclusief vliegtickets, accommodatie, eten en drinken, of welk bougie-gastvrijheidspakket dan ook (die variëren van duizenden tot miljoenen dollars , ter informatie).
Terwijl F1-functionarissen beweren dat het evenement meer dan $1 miljard aan economische activiteit zal genereren voor de lokale bevolking, vertellen de logistiek en de gesmoorde hype rond de race een ander verhaal. Officiële tickets zijn nog steeds beschikbaar als ze doorgaans uitverkocht zijn, en doorverkooptickets zijn met honderden dollars gekelderd . (Verwar een prijsdaling echter niet met betaalbaarheid; het is nog steeds belachelijk duur.)
Redenen voor een dergelijke daling zijn onder meer: een onhandige starttijd (22.00 uur lokale tijd, of een absurde 01.00 uur als je aan de oostkust bent) , een gebrek aan inzet – aangezien coureur Max Verstappen dit seizoen de concurrentie heeft gedomineerd – en het feit dat het eind november behoorlijk fris is om auto’s te zien vroo vroem.
Zeker, de Formule 1 is altijd een blitse sport geweest, gevierd op de met champagne beladen jachten van Monaco en gekenmerkt door de weelde van de dag-tot-nachtrace in Abu Dhabi. Maar het agressieve streven naar nog meer glamour naarmate het publiek groeit (en transformeert) is een diep misverstand over waarom mensen de F1 leuk vinden om mee te beginnen. Fans die door Netflix’s Drive to Survive zijn ingeschakeld , waarderen de enorme technische kracht van auto’s die 320 kilometer per uur gemakkelijk laten lijken, het Bravo-waardige interpersoonlijke drama en het gemak van slechts twintig chauffeurs te hoeven bijhouden, in plaats van honderden atleten.
De Grand Prix van Las Vegas lijkt het bewijs te zijn van een vermoeden dat velen al een tijdje hebben. De strategie van de Formule 1 voor explosieve groei ging nooit over het hof maken van een divers Amerikaans publiek van fervente fangirls, sukkelige vaders of motorsportmaniakken. Het gaat over het verkopen van de pastiche van de Amerikaanse sport aan de rijken, en het geven van inkomsten en culturele zachte macht aan de Europese Super Bowl-races.
De misstappen van de Formule 1 in Amerika weerspiegelen een fascinerende microkosmos van wat volgens Liberty Media Amerikanen drijft. Maar ondanks de populariteitsexplosie van de Formule 1 negeren deze recente veranderingen wat iedereen echt wil: competitief en toegankelijk racen. Tenzij de sport daarin kan voorzien, zullen nieuwe Amerikaanse fans afhaken.
Hoe de Formule 1 zo verdomd groot werd in de VS
Met het risico de F1 ernstig te simplificeren, tot ergernis van nerds overal ter wereld, is het leuke van de Formule 1 dat het elke race een fysieke en technologische prestatie is. Chauffeurs gaan zo snel dat hun lichaam actief vecht tegen vijf keer de G-kracht van een normale auto. Dat is het equivalent van het gevoel dat je lichaam vijf keer zwaarder wordt dan het in werkelijkheid is. En om auto’s sneller te laten rijden en de veiligheid van de bestuurder te garanderen, onderzoeken een reeks ingenieurs onvermoeibaar verbeteringen.
Het verschilt in een paar opzichten van Nascar: coureurs racen op bochtige circuits met harde bochten in plaats van op cirkelvormige circuits, de prestatieverschillen tussen de beste en slechtste machines zijn enorm, en dankzij letterlijk halsbrekende snelheden die worden gemaakt om lichamen tot het uiterste te drijven , de inzet is hoger.
Er zijn tien teams in de F1, met elk twee coureurs. Er is een coureurskampioenschap, waar individuele racers tegen elkaar strijden (zelfs teamgenoten), en een constructeurskampioenschap om het team als geheel te belonen. Als je in beide categorieën wint, krijg je meer geld om betere auto’s te bouwen, en betere auto’s betekenen meer overwinningen.
Lange tijd heeft de complexiteit van de F1 potentiële fans vervreemd, net zoals het op statistieken gerichte ethos van honkbal dat doet. Het in de VS gevestigde bedrijf Liberty Media, eigenaar van SiriusXM, kocht de Formule 1 in 2017 en vernieuwde de branding van de sport om sexyer en beter te bekijken te zijn om jonger publiek bij races te trekken. Maar het was Drive to Survive die de al lang bestaande reputatie van de F1 veranderde, door wetenschappelijke prestaties te combineren met drama op het circuit.
De show werd voor het eerst uitgezonden in 2019, vlak voor de pandemie, en hoewel de groei langzaam begon, is deze exponentieel geworden. 2021 was het eerste seizoen waarin het publiek weer naar het circuit kon komen, en het had geen beter moment kunnen zijn om F1-fan te zijn. Parvenu Verstappen en veteraan Mercedes-coureur Lewis Hamilton – die streed voor zijn potentieel recordbrekende achtste wereldkampioenstitel – waren het hele seizoen nek aan nek, waarbij Verstappen uiteindelijk als beste uit de bus kwam.
Het totale aantal bezoekers wereldwijd voor het seizoen 2022 bedroeg 5,7 miljoen, een stijging van 36 procent vergeleken met 2019, volgens de openbare financiële rapporten van Liberty Media . In 2021 en 2022 waren er opeenvolgende recordbezoekers aan de Grand Prix van Austin, met respectievelijk 400.000 en 440.000 bezoekers. De gemiddelde opkomst per race in 2019 bedroeg wereldwijd ongeveer 200.000 kijkers .
Met die enorme groei ontstond de wens om meer te doen in de VS – waar veel verandering voortkwam. De Formule 1 voegde in 2022 de Grand Prix van Miami toe , met de verwachting van een contract van 10 jaar . Kort daarna werd de race in Las Vegas aangekondigd, met het debuut als doel voor 2023.
De groeipijnen van het vinden van een nieuw publiek
Het cruciale probleem met de Formule 1 en Liberty Media is hun veronderstelling over wie deze races bijwoont. De toevoegingen van Miami en Las Vegas doen vermoeden dat de F1 eigenlijk alleen maar uit is op een goed feestje. Het is logisch: dit zijn steden die veel nachtleven, eten en cultuur bieden voor degenen die misschien alleen een race bijwonen omdat het cool is om te doen.
Toen ik in mei ronddwaalde in de paddock van Miami en op het Mercedes-feest in het Ritz-Carlton op South Beach, vroeg ik mensen of ze fans waren van een bepaald team of een bepaalde racer. Eén van hen antwoordde onder het genot van een sake-martini dat ze hier was voor een PR-reisje; een ander antwoordde dat ze in Miami woont en dat de F1 de kans biedt om zich onder beroemdheden en influencers te begeven.
De ene helft van het elektronische duo Disclosure speelde enkele oontz-oontz-tracks en bracht Mercedes-reservecoureur Mick Schumacher, de zoon van gedecoreerde F1-racer Michael Schumacher, even op het podium. Slechts een handjevol mensen herkende hem.
In sommige opzichten heeft Liberty Media gelijk. Er moet rekening worden gehouden met de gast die er is voor de sfeer; zij zijn degenen met een volle portemonnee. Tegelijkertijd zijn oude fans en zelfs nieuwe fans die geïnteresseerd zijn in de echte sport enthousiast over deze dynamiek. Tickets worden duurder terwijl deze races theoretisch toegankelijker zouden moeten zijn. Austin’s algemene toelating voor het hele raceweekend in 2021 bedroeg ongeveer $ 200-$ 300. Dit jaar gingen ze voor $ 475 . De toegang voor alleen staanplaatsen in Las Vegas begint bij $ 500 , maar de gastvrijheidsopties overtreffen de prijs van die in Miami.
Momenteel zijn sommige oudgedienden verontwaardigd over de fangirl-cultuurverandering en geven zij hen de schuld van de veranderingen in de F1. De grenzen tussen fangirl en machtsjager zijn schijnbaar dun voor degenen die het verschil niet kunnen zien. Maar in werkelijkheid zijn het niet de nieuwe vrouwelijke toegewijden die de schuld hebben, het is de hebzucht van het bedrijfsleven.
Diezelfde enthousiastelingen zijn zeker degenen die lastige vragen stellen: waar zijn de vrouwelijke chauffeurs ? Waarom leek de F1 in 2020 zo pro-‘End Racism’ te zijn , om de coureurs jaren later de mond te snoeren? Waarom was een vermeende misbruiker en zoon van een Russische oligarch zo lang aan het racen? Dat kan een zware pil zijn om te slikken als een groot deel van de sport jarenlang alleen maar om statistieken draaide. Maar het in twijfel trekken van de status quo kan de sport alleen maar versterken; het weglaten van fans vormt het echte probleem.
Wat is er aan de hand met de Grand Prix van Las Vegas?
Liefdevol gezegd: de Formule 1 heeft het Venn-diagram van wie graag naar racen kijkt en wie zich een lachwekkend decadente ervaring kan veroorloven, ernstig overschat. De F1 is een spektakel geworden, voortbouwend op het meest opwindende seizoen van 2021, en op de hartverscheurende opkomst en ondergang van Ferrari’s poging om in 2022 het coureurskampioenschap te winnen .
Maar de inzet van dit seizoen is gewoon… niet aanwezig. Het is een totale dutje voor een nieuwe fan die misschien gewend is geraakt aan de dynamiek op het puntje van je stoel van de afgelopen twee jaar. Verstappen pakte het kampioenschap al met een recordaantal van 17 overwinningen uit 23 races dit jaar. Hij zou helemaal achterin het peloton kunnen starten en toch de pole position kunnen pakken. Nu het rijders- en constructeurskampioenschap min of meer beslist is, is het seizoen opmerkelijk oninteressant. Volgens ESPN heeft de Formule 1 gemiddeld 1,11 miljoen kijkers op zijn netwerken – een daling van 8 procent ten opzichte van vorig jaar.
In tegenstelling tot wat Drive to Survive laat zien, is het drama er gewoon niet. De schijnbaar vooraf bepaalde aard van deze rassen zet Amerika af. (Oude fans herinneren zich misschien een tijd waarin Michael Schumacher vijf jaar op rij won, dus het is niet zo dat de dominantie noodzakelijkerwijs nieuw is, maar het is gewoon niet wat Amerikaanse fans met heldere ogen aantrok.)
Het is dus niet zo’n schok dat mensen hun zuurverdiende geld niet willen uitgeven aan een race die er eigenlijk niet zoveel toe doet, vooral niet als die race de duurste op de kalender is. Als Las Vegas de veel te dure, teleurstellende gastvrijheid van Miami nabootst – een deelnemer in mei tweette ‘Fyre festival vibes’, nadat hij naar verluidt $ 42 had betaald voor een ‘Wagyu’-sandwich met wat leek op een paar plakjes ham – zou dit zelfs nog meer spanning kunnen betekenen tussen bepaalde soorten ventilatoren.
Dan is er nog de vraag hoe onwelkom de Formule 1 is in Las Vegas. In tegenstelling tot Miami en Austin, waar de races tijdelijk worden gehouden in een stadion of op een speciaal circuit ver weg van de binnenstad, vindt de Grand Prix van Las Vegas plaats in het hart van de stad, op wegen die de lokale bevolking dagelijks gebruikt. Straatraces hebben hun plaats op de kalender (zoals in Singapore, mijn persoonlijke favoriet om naar te kijken), maar het belangrijkste verschil is dat lokale overheden een duurzame relatie hebben met de F1 en Liberty Media. Wat er in Vegas gebeurt, is een willekeurige, bureaucratische puinhoop.
Zoals Elizabeth Blackstock voor Jalopnik rapporteerde, hebben zowel de lokale bevolking als de arbeiders een enorme minachting voor de infrastructurele ramp die de sport de afgelopen negen maanden in de stad heeft aangericht , naast het omhakken van bomen, het beprijzen van toeristen en meer. ‘Ik laat je hierbij achter’, zei een anonieme hotelmedewerker aan de receptie tegen Blackstock. “Ik hoor vaak het sentiment, grapje of niet, dat mensen zouden willen dat de maffia nog steeds Las Vegas bestuurde in plaats van deze gieren en bloedzuigers.”
CEO van Liberty Media, Greg Maffei, verontschuldigde zich onlangs voor de verstoring, maar vulde deze aan met het zogenaamde economische voordeel van de race. “Ik wil mijn excuses aanbieden aan alle inwoners van Las Vegas en we waarderen het dat ze hun geduld hebben en bereid zijn ons te tolereren”, zei hij. “We gaan ongeveer 1,7 miljard dollar aan inkomsten naar het gebied brengen.”
De coureurs zelf zijn wat meer afgemeten. Negatieve connotaties zijn niet goed voor de sport. “Ik heb gehoord dat er veel klachten zijn van de lokale bevolking over het evenement hier”, vertelde Hamilton aan verslaggevers . “We moeten ervoor zorgen dat er voor mensen gezorgd wordt. We kunnen geen circus zijn dat alleen maar glitter en glamour laat zien en mensen worden er naar mijn mening negatief door beïnvloed.”
De grote vraag die de Formule 1 zichzelf na dit weekend zal moeten stellen is: was het het waard? Een slecht geïnstalleerde afvoerdeksel vernielde de onderkant van de auto van Ferrari-coureur Carlos Sainz tijdens de training, wat leidde tot een dure reparatie die een fortuin waard was, boetes voor Sainz en een vertraging van 90 minuten, waardoor de tweede training naar 02.30 uur werd uitgesteld. Fans werden van de tribunes verwijderd vlak voordat de training werd hervat. Wat heeft het voor zin om al dat geld uit te geven als je maar 10 minuten autoraces mag zien?
De indruk is dat de VS vol zit met fans met geld, en dat is tot op zekere hoogte ook waar. Maar het is moeilijk om iets solide en duurzaams op te bouwen met verbluffende en extraatjes. Niets kan voor altijd cool zijn, en vergelijkingen met gedoemde muziekfestivals voorspellen niet veel goeds voor de lange termijn. Zelfs als mensen het equivalent van een huisaanbetaling laten vallen om plezier te hebben, zijn de groeipijnen er. Voor sommige fans zal de pijn te groot zijn.
