Indignatie redactie 
Ik ontmoette vroeger zakenlieden in het Midden-Oosten die in een staat van grote bezorgdheid verkeerden over hun kansen op het winnen van een overheidscontract. Ze waren natuurlijk terughoudend om de details te omschrijven, maar ze lieten doorschemeren dat hun grootste zorg was of de ambtenaar die ze hadden omgekocht om een contract voor hen te krijgen, in het geval dat zou willen of kunnen. Ze gingen ervan uit dat ik wist dat niemand met succes zaken deed met de betreffende regeringen zonder iemand erin te betalen.
Ik was in Irak en Afghanistan toen het regeringssysteem in beide landen doordrenkt was van corruptie . Groot-Brittannië is misschien nog niet op dezelfde plaats, maar het is veel verder op weg naar de kleptocratie dan de meeste mensen denken. Ondanks al het kwispelen over de huidige schandalen , de woorden en uitdrukkingen die worden gebruikt om ze te beschrijven – chumocratie, draaideuren, vriendjespolitiek, belangenconflicten, sleaze – onderschatten allemaal de ernst en ondermijning van wat er gaande is.
In werkelijkheid hebben individuen en bedrijven alleen politici en ambtenaren in dienst, die ze veel geld betalen, omdat ze verwachten zelf veel grotere bedragen te verdienen. Er is “harde” corruptie, gericht op het binnenhalen van een bepaald contract, en “zachte”, over het algemeen legale, corruptie die erop gericht is de steun te winnen van degenen aan de top om de algemene doeleinden van degenen die hen betalen te bevorderen.
De mechanismen van corruptie hebben veel gemeen over de hele wereld, hoewel de verfijning van de middelen die worden gebruikt om het te verbergen of weg te redeneren sterk verschilt. Hierin, net als in zoveel andere dingen, is het Britse uitzonderlijke karakter minder dan vaak als vanzelfsprekend wordt beschouwd – een vermoeden van eerlijkheid maakt het leven zelfs gemakkelijker voor de ernstig oneerlijken.
Mijn kennis van corruptie is voornamelijk afkomstig uit het Midden-Oosten, maar een lijst van wat ik zie als de zes belangrijkste tussenstops op weg naar kleptocratie heeft steeds sterkere parallellen in Groot-Brittannië.
1. Corruptie wordt in een stroomversnelling gebracht wanneer bedrijven ervan overtuigd raken dat ze niet met succes zaken kunnen doen met de overheid zonder facilitatoren op het besluitvormingsniveau erin te hebben. Als ze hun eigen insiders niet vinden, kunnen ze niet hopen te concurreren. De snelste manier om een dergelijke invloed te verwerven, is ervoor te betalen. Dit is waarschijnlijk een contant geld in Bagdad of Kabul. In Groot-Brittannië kan de beloning de vorm hebben van een toekomstige goedbetaalde baan, aandelenopties of een dergelijk voordeel.
Een onheilspellend voorbeeld van hoe dingen in Groot-Brittannië steeds vaker worden gedaan – hoewel er geen sprake is van onwettigheid – werd vorig jaar geschetst door het rapport van de National Audit Office in de overheidsopdrachten voor persoonlijke beschermingsmiddelen. Het onthulde dat er een semi-geheime VIP-fast lane was voor degenen die in contact stonden met “overheidsfunctionarissen, ministerskantoren, parlementsleden en leden van het House of Lords, senior NHS-personeel en andere gezondheidswerkers”. Het rapport zei dat bedrijven in de VIP-lane een kans van één op tien hadden om een contract te winnen, vergeleken met minder dan één op 100 voor degenen daarbuiten.
De realiteit van deze “insider” fast lane had weinig te maken met professionele expertise en lag veel dichter bij de manier van zakendoen in het Midden-Oosten. De New York Times analyseerde een groot deel van ongeveer 1.200 Britse centrale overheidscontracten met betrekking tot de Covid-19-epidemie ter waarde van $ 22 miljard (£ 16 miljard) die openbaar waren gemaakt. Het ontdekte dat ongeveer de helft, ter waarde van $ 11 miljard (£ 8 miljard), “ging naar bedrijven die werden gerund door vrienden en medewerkers van politici in de Conservatieve Partij, of zonder voorafgaande ervaring of een geschiedenis van controverse. Ondertussen bereikten kleinere bedrijven zonder politieke invloed niets. “
2. De hoeveelheid geld die ermee gemoeid is, is een zeer belangrijke factor in de verspreiding van corruptie. De berichtgeving over het huidige schandaal in Groot-Brittannië maakt dit punt onvoldoende duidelijk. Dit is geen kleine sleaze zoals parlementaire uitgaven. Mensen binnen en buiten de overheid spelen misschien voor tientallen of honderden miljoenen ponden, waardoor ze risico’s nemen die ze anders zouden vermijden. Het is wanneer dergelijk “levensveranderend” geld wordt aangeboden, dat de corruptie omhoog sijpelt. Ik herinner me een predikant in Bagdad die in Londen blij was geweest als hij £ 50 van zijn vrienden kon lenen, maar na een paar jaar in functie was hij eigenaar van een landhuis met drie zwembaden in Amman.
3. Crisissen bieden grote kansen voor corruptie, of ze nu in de vorm van een oorlog of een pandemie zijn. Speciale snelle rijstroken, die anders erg onbetrouwbaar zouden lijken, kunnen worden gerechtvaardigd als een soort patriottische maatregel om het hoofd te bieden aan een nationale noodsituatie. Normale controles en waarborgen kunnen terzijde worden geschoven als “bureaucratische rompslomp” die de nationale inspanning verstikt – en wanneer enorme sommen geld worden uitgegeven en niets wordt geleverd, wordt dit weggepraat als betreurenswaardig maar onvermijdelijk in de gegeven omstandigheden. Helaas blijven precedenten die in tijden van crisis zijn geschapen, vaak aanwezig en bepalen ze toekomstig gedrag.
4. Degenen die corruptie promoten, zullen, als ze verstandig zijn, het geld willen verspreiden binnen de politieke elite. Dit betekent dat veel mensen zich kwetsbaar en ongemotiveerd voelen over ingrijpende onderzoeken met sterke juridische bevoegdheden die zich op hen zouden kunnen richten. Betalingen aan politieke partijen zijn ook een goede methode om vervolging te ontwijken en hervormingen te blokkeren.
5. De beperkte kans om gepakt en gestraft te worden is een andere belangrijke oorzaak van corruptie. De beste manier om dit te doen, is ervoor te zorgen dat wat u doet technisch legaal is, in plaats van onbetrouwbaar of crimineel, hoewel dit voor het publiek zo kan overkomen. Als een dergelijke corruptie onbestraft blijft, zullen anderen binnenkort tegen zichzelf zeggen: “iedereen doet het, dus waarom ik niet?”
6. Contracten die worden aangereikt aan bedrijven en individuen die zelf geen middelen hebben om de goederen en diensten te leveren waarvoor de overheid betaald heeft, spelen een bijzondere rol bij het afnemen van normen. Degenen die ze ontvangen, worden makelaar en geven het contract tegen betaling af; dit kan meerdere keren gebeuren. Schaduwrijke onderaanneming is een probleemloze manier om sterke politieke connecties om te zetten in onverdiende winsten.
Er is één factor die het leven in Groot-Brittannië voor corrupte mensen gemakkelijker maakt dan in Kabul of Bagdad. Hier zijn mensen nog steeds geschokt als hoge politici en ambtenaren hun zakken vullen. In een groot deel van het Midden-Oosten zouden gewone burgers verbaasd zijn als ze dat niet zouden doen en op basis van die veronderstelling zouden handelen.
Naïef vertrouwen in de oprechtheid van Britse instellingen zet de deur naar corruptie bijzonder wijd open. In de jaren zestig en begin jaren zeventig was de Metropolitan Police in Londen niet alleen corrupt, maar functioneerden delen ervan als een criminele onderneming. De slachtoffers waren lange tijd ongelovig en de daders kregen een gratis pas totdat ze door herhaalde schandalen ten val werden gebracht. De hervormende commissaris van de Metropolitan Police, Sir Robert Mark, zei beroemd dat “een goede politiemacht er een is die meer boeven vangt dan er in dienst is”.
Met enige aanpassing zou dit een goed motto zijn voor iedereen die de top van het openbare leven in Groot-Brittannië wil hervormen.
