Indignatie redactie 
Technische moguls zoals Jeff Bezos en Eric Schmidt hebben ongekende toegang tot het Pentagon gekregen. En een klokkenluider die vlaggen heeft opgeheven, heeft de prijs betaald.
Op 8 augustus 2017 stuurde Roma Laster, een medewerker van het Pentagon die verantwoordelijk is voor het controleren van belangenconflicten, een dringende waarschuwing naar de stafchef van de toenmalige minister van Defensie James Mattis. Verschillende afdelingsmedewerkers hadden ervoor gezorgd dat Jeff Bezos, de CEO van Amazon, werd beëdigd in een invloedrijke Pentagon-adviesraad, ondanks het feit dat Bezos in het jaar sinds zijn benoeming nooit een vereiste achtergrondcontrole had doorlopen om een zekerheid te verkrijgen klaring.
Mattis stond op het punt om naar de westkust te vliegen, waar hij Bezos persoonlijk op het hoofdkantoor van Amazon zou laten zweren voordat hij naar vergaderingen met leidinggevenden van Google en Apple zou gaan. Al snel begonnen telefoontjes en e-mails rond het Pentagon te stuiteren. Veiligheidsmachtigingen zijn geen triviale zaken voor defensieambtenaren; ze bestaan om ervoor te zorgen dat mensen met toegang tot gevoelige informatie bijvoorbeeld niet kwetsbaar zijn voor chantage en geen belangenconflicten hebben. Laster beweerde ook dat het een “opmerkelijke uitzondering” was voor Mattis om de ceremonie uit te voeren. Secretaresses van verdediging, schreef ze, houden geen beëdigingsevenementen.
Laster’s alarmen wekten angst bij Pentagon-koper dat Mattis zou worden beschouwd als een speciale gunst voor Bezos, waardoor hij in heet water zou kunnen komen met president Donald Trump, die herhaaldelijk zijn antipathie aan Bezos heeft afgekondigd, voornamelijk vanwege zijn eigendom van The Washington Post . De beëdiging werd geannuleerd slechts uren voordat deze zou plaatsvinden. (Deze aflevering is nooit eerder gerapporteerd en is gebaseerd op interviews met zes mensen die bekend zijn met de kwestie. Een woordvoerder van Amazon zei dat het bedrijf te horen kreeg dat Bezos geen veiligheidsmachtiging nodig had en dat het bedrijf alle gevraagde informatie verstrekte.)
Ondanks de annulering ontmoette Bezos die dag Mattis. Ze spraken over leiderschap en militaire geschiedenis en gingen vervolgens door naar Amazon’s verkooppraatje over waarom het ministerie van Defensie een radicale verandering in de informatica zou moeten doorvoeren. Amazon wilde dat de afdeling zijn mengelmoes van 2.215 datacenters, die zich in verschillende Pentagon-vestigingen bevindt, zou verlaten en met verschillende systemen door een reeks verschillende bedrijven zou werken, en Amazon dat zou laten vervangen door cloudservice: rekenkracht geleverd via internet, alles draait op de servers van Amazon.
Die visie is nu goed op weg om realiteit te worden. Het Pentagon bereidt zich voor om een contract van $ 10 miljard, 10 jaar toe te kennen om zijn informatietechnologiesystemen naar de cloud te verplaatsen. De cloud-eenheid van Amazon, Amazon Web Services, of AWS, is de grootste aanbieder van clouddiensten in het land en ook de winstmotor van het bedrijf: het vertegenwoordigde vorig jaar 58,7% van het bedrijfsresultaat van Amazon. AWS was de favoriet om te verschijnen met het Pentagon-contract.
Bekend als JEDI, voor Joint Enterprise Defense Infrastructure, is het project het onderwerp geweest van beschuldigingen van favoritisme. Twee afgewezen bieders hebben mislukte biedprotesten gestart en een van hen, Oracle, heeft een rechtszaak aangespannen en verloren. Ondertussen is er een lopend onderzoek door de inspecteur-generaal van het Pentagon.
De DOD verdedigt JEDI. De besluitvormers van het agentschap hebben ‘altijd de belangen van de oorlogsjager vooropgezet en gehandeld zonder vooringenomenheid, vooroordelen of eigenbelang’, zei DOD-woordvoerder Elissa Smith in een verklaring. “Hetzelfde kan niet gezegd worden van alle partijen in het debat over JEDI.”
Wat er op het Pentagon is gebeurd, gaat verder dan het JEDI-contract. Het is een verhaal over hoe enkele van de grootste technologiebedrijven van Amerika een weinig bekende adviesraad, wat agressieve belangenbehartiging van een paar miljardairs en wat onofficiële lobby gebruiken om een achterdeur naar het Pentagon te openen. En dus, wie het JEDI-contract ook wint, één winnaar is al duidelijk: Silicon Valley. De vraag is niet langer of een technologiegigant met de prijs van $ 10 miljard zal verschijnen, maar eerder welke technologiegigant (of reuzen) dat zullen doen.
Er zijn zeker voordelen. De technologische infrastructuur van het Pentagon moet inderdaad worden gemoderniseerd. Maar er kunnen ook kosten zijn. Silicon Valley heeft erop aangedrongen dat het Pentagon zijn technologie en zijn ethiek van ‘fast-fast-and-break-things’ overneemt. Het resultaat, volgens interviews met meer dan drie dozijn huidige en voormalige DOD-functionarissen en tech-managers, is interne botsingen en een gemarteld proces dat de hype van technologie heeft gecombineerd met het ethische moeras van de draaideur van de industrie-regering in Washington.
Laster deed haar best om de regels te handhaven. Ze zou de gezellige relatie van het Pentagon niet alleen met Bezos uitdagen, maar ook met Eric Schmidt, de voorzitter van de verdedigingsraad waar Bezos zich bij wilde aansluiten. De ultieme resolutie? Laster werd opzij geschoven. Ze werd in november 2017 van het innovatiebord verwijderd (maar blijft bij Defensie). “Roma werd verwijderd omdat ze erop stond dat ze de regels zouden volgen”, zei een voormalige DOD-functionaris die goed op de hoogte was van haar situatie.
Laster diende een klacht in, die werd geweigerd. “Ik ben verraden door een organisatie waar ik lid van werd toen ik 17 jaar oud was,” zei Laster, die 54 is. “Dit is een organisatie die is gebouwd op loyaliteit, toewijding en patriottisme. Helaas is het een soort eenrichtingsverkeer. ”
Andere kritiek, van Amazons rivalen en de pers, was gericht op de acties van verschillende DOD-werknemers die eerder direct of indirect voor Amazon hadden gewerkt en sindsdien zijn teruggekeerd naar de particuliere sector. De belangrijkste van die werknemers, Sally Donnelly – een voormalige externe strateeg voor Amazon die een van de topassistenten van Mattis was geworden – hielp Amazon-functionarissen toegang te geven tot Mattis in een intieme setting, een kans die de meeste defensie-aannemers niet genieten. Donnelly organiseerde een privédiner, nog nooit eerder gerapporteerd, voor Mattis, Bezos, zichzelf en Amazon’s top overheid-sales executive in een restaurant in Washington, DBGB, op 17 januari 2018. Het diner vond plaats toen de DOD de conceptspecificaties voor de biedingen aan het finaliseren was JEDI. (Gevraagd naar het diner en verschillende andere leuk vinden, zei de DOD’s Smith: “Een van de prioriteiten van de afdeling is om de manier waarop DOD zaken doet te hervormen. Als onderdeel van deze hervorming wordt van leiders verwacht dat zij – op een volledige en open manier binnen de wettelijke grenzen – met de industrie samenwerken om manieren te vinden om onze bedrijfspraktijken te hervormen en een meer dodelijke kracht op te bouwen. “Een woordvoerder van AWS zei dat het diner” niets had te maken hebben met de JEDI-aanbesteding, en degenen die anders impliceren, zijn slecht geïnformeerde of teleurgestelde concurrenten die proberen af te leiden met insinuaties versus eerlijk concurreren met hun technische mogelijkheden. ”)
Zulke bijeenkomsten zijn niet illegaal, maar ze ondermijnen het publieke vertrouwen in defensiecontracten, zei Charles Tiefer, een professor aan de University of Baltimore School of Law en een van de toonaangevende experts op het gebied van contractenrecht van de natie. “Dit is een bijzonder serieus voorbeeld van de draaideur onder ambtenaren van het Pentagon en defensie-aannemers, die de afgelopen jaren problematisch is geweest en steeds slechter wordt onder de regering Trump,” zei hij.
In juli uitte Trump zijn bezorgdheid over het proces en of het scheef in het voordeel van Amazon was. Begin deze maand kondigde zijn nieuwe verdedigingssecretaris, Mark Esper, een nieuwe recensie aan, die de selectie van een winnaar zal vertragen. De rechter in de JEDI-gerelateerde zaak oordeelde in het voordeel van de regering, maar vatte het proces niettemin samen als beweringen over belangenconflicten die “zeker voldoende waren om wenkbrauwen op te heffen” en een “constante aantrekkingskracht op uitzendkrachten door technologisch hoogmoed. ”
Het bestuur waar Bezos bijna lid van werd – de Defense Innovation Board – werd in 2016 gelanceerd door Ashton Carter, de laatste minister van defensie in de Obama-regering. Carter maakte zich zorgen dat de informatietechnologie van het Pentagon achterop raakte. Hij rekruteerde een verzameling tech-armaturen, waaronder Schmidt, vervolgens de uitvoerend voorzitter van het moederbedrijf van Google, en LinkedIn mede-oprichter Reid Hoffman, door een beroep te doen op hun patriottisme en hen te verleiden met de stelling dat de DOD het inzicht en de cultuur van Silicon Valley nodig had . Natuurlijk heeft het Pentagon ook een jaarlijks infotech-budget van $ 38 miljard, en welke technische CEO zou het kunnen weerstaan om producten en diensten aan te bieden om de problemen van de afdeling op te lossen?
Schmidt, de voorzitter van het innovatiebord, omarmde de missie. In het voorjaar en de zomer van 2016 begon hij met collega-bestuursleden aan een reeks bezoeken aan Pentagon-operaties over de hele wereld. Schmidt bezocht een onderzeeërbasis in San Diego, een vliegdekschip voor de kust van de Verenigde Arabische Emiraten en Creech Air Force Base, diep in de woestijn van Nevada nabij Area 51.
Binnen het drone-operatiecentrum in Creech, volgens drie mensen die bekend waren met de reis, zag Schmidt video als een vrachtwagen in een betwiste zone ergens werd bewaakt door een Predator-drone en vernietigd. Het was een betoverende weergave van het dodelijke bereik van het Amerikaanse leger.
Maar terwijl Schmidt en zijn collega’s de bedieningspanelen en displays bestudeerden, hadden ze het gevoel dat ze getuige waren van technologie die in de jaren zeventig bevroren was. Hij begon vragen te stellen over de uitdagingen van het besturen van drones duizenden kilometers verderop. Eén operator klaagde dat hij zijn joystick moest gebruiken om snel tussen systemen en schermen te schakelen, waarbij de ene feed werd uitgeschakeld om de andere te gebruiken. Hij moest dit allemaal doen terwijl hij tegelijkertijd met de drone vloog en zijn aandacht op een doelwit probeerde te houden dat vaak in beweging was.
Even later, op de operationele verdieping, keek Schmidt toe hoe tientallen mensen videofeeds van drones over de hele wereld in de gaten hielden. Een van de bezoekers merkte op dat computers met herkenningssoftware en machine learning de meeste van deze taken veel efficiënter en nauwkeuriger konden uitvoeren.
Iets meer dan een jaar na het bezoek van Schmidt won Google een subcontract van $ 17 miljoen in een project genaamd Maven om de militairen software voor beeldherkenning te helpen bij het identificeren van dronedoelen – precies het soort functie dat Schmidt bij Creech zag. (Schmidt weigerde te worden geïnterviewd. Een persoon dicht bij het innovatiebord zei dat hij niet op de hoogte was van de betrokkenheid van zijn bedrijf bij Maven. Google, dat de afgelopen jaren ProPublica-projecten over stemmen en videojournalistiek heeft gefinancierd, weigerde commentaar te geven op de plaat.)
De invloed van Schmidt, al sterk onder Carter, groeide alleen toen Mattis arriveerde als secretaris van defensie. De reisprivileges van Schmidt bij de DOD, waarvoor nauwgezette goedkeuring van de stafchef van het bureau vereist was voor elke stop van elke reis, waren plotseling ongebonden nadat Schmidt carte blanche had aangevraagd, volgens drie bronnen met kennis van zaken. Mattis gaf hem en het bestuur toestemming om te reizen waar ze maar wilden en met iedereen bij de DOD te praten over alles behalve de meest geheime programma’s.
Zulke toegang is ongehoord voor leidinggevenden of directeuren van bedrijven die verkopen aan de overheid, zeggen drie huidige en voormalige DOD-functionarissen, zowel om kansen voor omkoping of ongepaste invloed te voorkomen als om ervoor te zorgen dat een bedrijf geen voordelen krijgt ten opzichte van anderen. “Mattis veranderde de regels voor betrokkenheid en de gespierdheid van het innovatiebord ging van nul naar 60,” zei een persoon die in Pentagon-adviesraden heeft gediend. “Er is veel gelegenheid voor kattenkwaad.”
In een schriftelijke verklaring ontkende de DOD dat Mattis de rechten van Schmidt verlengde door ze te karakteriseren als “niet meer en niet minder” dan toen Carter secretaris van defensie was. Wat Mattis betreft, zijn voormalige perssecretaris, Dana White, die namens hem sprak: “Om hun werk te doen, hadden alle leden van de Defensie-innovatieraad volledige toegang tot de afdeling en haar entiteiten. Secretaris Mattis stond erop. Hij heeft hun unieke ervaring volledig benut om ervoor te zorgen dat DOD zich aanpaste en maximaal voordeel behaalde ten opzichte van de toenemende bedreigingen van concurrenten in de buurt. ”
In de komende maanden zouden Schmidt en twee andere bestuursleden met Google-banden door het hele land blijven vliegen, Pentagon-installaties bezoeken en DOD-functionarissen ontmoeten, sessies die geen ander bedrijf kon bijwonen. Het is moeilijk om te reconstrueren wat er in veel van die vergaderingen is gebeurd, omdat ze privé waren. Bij één gelegenheid ondervroeg Schmidt een briefer over welke cloudserviceprovider werd gebruikt voor een dataproject, volgens een memo dat Laster na de briefing had opgesteld. Toen de briefer hem vertelde dat Amazon het bedrijf regelde, vroeg Schmidt of ze andere cloudproviders hadden overwogen. Lasters memo markeerde Schmidt’s onderzoek als een “punt van zorg”, gezien het feit dat hij de voorzitter was van een grote cloudprovider.
De DOD werd ongewoon eerbiedig voor Schmidt. Hij gaf er de voorkeur aan om met zijn persoonlijke jet te reizen, en hij zou collega-bestuursleden met hem meenemen. Maar dat creëerde een probleem voor zijn handlers: DOD-werknemers mogen niet op privévliegtuigen rijden. Toch wilde het personeel van het bestuur Schmidt niet lastigvallen door hem te laten wachten op zijn supportteam op commerciële vluchten. Dus, volgens een bron die op de hoogte was van de uitgaven van het bestuur, vroeg de afdeling ten minste één keer militaire vliegtuigen aan voor een bedrag van $ 25.000 per uur om zijn werknemers te vervoeren om Schmidt tijdens zijn tour te ontmoeten. (De woordvoerder van de DOD zei dat werknemers dit deden omdat “er geen commerciële vluchten beschikbaar waren.”)
Het feit dat dergelijke ongebruikelijke toegang werd verleend aan een bestuurslid die een DOD-verkoper was, alarmeerde volgens huidige en voormalige Pentagon-medewerkers. Zoals ze in de Bezos-aflevering had gedaan, ondernam Laster actie. Ze was een voormalige marinier die in de jaren negentig militair bij de Amerikaanse troepen in Somalië was geweest. Haar officiële titel werd federaal officier voor de Defensie Innovatie Board. Laster’s taak was om ervoor te zorgen dat het gedrag van de leden ethisch was en in overeenstemming met wetten, voorschriften en regels. Bot en direct was ze nauwelijks een pushover. Maar Laster was nog nooit technische miljardairs tegengekomen, laat staan bekrachtigd door het hoofd van haar bureau.
De problemen begonnen nadat Laster op zoek was naar een verduidelijking van hoe Mattis ‘vegende reisrichtlijn moest worden uitgevoerd. Ze was bezorgd dat het de afdeling zou kunnen blootstellen aan beschuldigingen van verkopers een oneerlijk voordeel. Drie bestuursleden werkten direct of indirect voor Google en twee voor United Technologies, een belangrijke defensiecontractant.
Schmidt reageerde door te dreigen over haar hoofd te gaan naar Mattis, volgens haar klacht. Ze kreeg te horen dat ze moest gaan staan en nooit meer met Schmidt moest praten. Volgens de klacht zei haar baas tegen haar: ‘Mr. Schmidt was een miljardair en zou nooit pushback, waarschuwingen of limieten accepteren. “
De Schmidt-aflevering legde de spanning vast die in de afdeling was ontstaan. Voor een supporter in Silicon Valley was het een ‘schoolvoorbeeld van de bureaucratie die probeert de vooruitgang te vertragen en te veranderen met behulp van regels, regels, regels.’ Voor Michael Bayer, de voormalige voorzitter van een andere adviesraad van het Pentagon, waar hij met Laster had gewerkt, ze was een persoon met een ‘buitengewoon karakter’ die er hard aan werkte om ervoor te zorgen dat het bord ‘het juiste deed’.
Het zou moeilijk zijn om een zuiverdere uitvoering van de spreekwoordelijke draaideur te vinden – of een heimelijke beïnvloeder – dan Sally Donnelly. De afgelopen twaalf jaar pendelde ze tussen de DOD en adviesbureaus, waaronder minstens één keer met Amazon als klant, die proberen de afdeling te beïnvloeden. Tijdens haar meest recente regeringsperiode werd Donnelly, 59, gezien als de ‘feeënmoeder’ van de Big Tech-voorstanders in het departement, zoals een Pentagon-functionaris het aan ProPublica voorlegde.
Donnelly staat bekend als een voortreffelijke crafter van verhalen, een persoon die ideeën op overtuigende manieren kan presenteren. Ze vergrootte die vaardigheden in haar eerste carrière, als verslaggever bij Time magazine, waar ze onder andere het Pentagon bedekte en gloeiend over Mattis schreef. Donnelly bracht 20 jaar door op de nieuwsweek voordat hij in 2007 voor het eerst naar de DOD verhuisde. Ze werkte voor de toenmalige voorzitter van de gezamenlijke stafchef, Adm. Mike Mullen, later voor Mattis, inclusief terwijl hij toezicht hield op de oorlogen in Irak en Afghanistan als hoofd van het centrale commando.
In 2012 vertrok Donnelly en opende haar eigen adviesbureau, SBD Advisors. “Ons team biedt begeleiding en stealth-strategieën”, pochte zijn website, volgens een artikel in 2014 in Politico, “ervoor te zorgen dat klanten profiteren van de resultaten van onze campagnes terwijl ze uiterlijk onder de radar zijn.” Klanten van SBD waren Amazon, Uber , Bloomberg, Palantir en anderen.
Donnelly was een meester in het rustig cultiveren van een netwerk, dat dwars door de permeabele lijn tussen overheid en industrie ging. Carter huurde een kantoor in het bedrijf voordat hij Obama’s defensiesecretaris werd, en een Politico-verhaal vermeldde hem als SBD-adviseur. (Tijdens de ambtstermijn van Carter als secretaris werkte Donnelly als een DOD-consultant.) SBD’s andere spraakmakende generaals en defensiegerelateerde figuren waren onder meer Mullen, voormalig directeur van nationale inlichtingen Dennis Blair en Michael Flynn, de voormalige Chief Intelligence Agency en nationaal veiligheidsadviseur die sindsdien schuldig heeft verklaard aan liegen tegen de FBI.
Tegen 2015 had het bedrijf van Donnelly een nieuwe focus aangekondigd. SBD specialiseerde zich nu in “het overbruggen van de kloof tussen Silicon Valley en Washington, DC”, verklaarde de website door “het faciliteren van overeenkomsten tussen de technologie- en defensiesectoren.” Het jaar daarop begon haar bedrijf Amazon Web Services te adviseren over het aangaan van DOD-contracten.
In januari 2017 kwam Donnelly terug bij de afdeling nadat hij Mattis met succes door het bevestigingsproces van de Senaat had geleid. Haar titel, senior adviseur, onderschatte haar invloed. Ze kwam naar voren als een van de machtigste mensen in het leiderschap van het Pentagon, volgens talloze DOD-stafleden. Ze leidde Mattis over politiek (wat voor hem relatief nieuw terrein was), de betrekkingen met het Witte Huis en de omgang met de pers.
Donnelly hielp de defensie-secretaris ook om contact te leggen met externe bedrijven. Ze hielp niet alleen het diner in januari 2018 tussen Bezos en Mattis te regelen, maar ook een eerder gemeld privédiner met Mattis en Teresa Carlson, het hoofd van de AWS-divisie die diensten aan overheden verkoopt, in maart 2017 in Londen. (Een groot deel van die bijeenkomst vertelde The Wall Street Journal dat cloud computing niet werd besproken en dat het doel van het diner was om te praten over een goed doel waarbij gewonde veteranen betrokken waren.) In hetzelfde jaar ontmoette AWS Carlson op verzoek van Donnelly De beste hulpmiddelen van Mattis. Mensen die bekend zijn met de zaak zeggen dat ze een mogelijke baan voor Carlson bij het Pentagon hebben besproken. Er is geen bod gedaan. (Een bron dicht bij Carlson zei dat zo’n baan “niet interessant zou zijn geweest.”)
Een advocaat voor Donnelly, Michael Levy, zei dat ze “zich altijd aan alle ethische en wettelijke verplichtingen hield en in het beste belang van de nationale veiligheid van de Verenigde Staten handelde.” Hij voegde eraan toe dat ze geen rol speelde in het JEDI-contract. “Anders suggereren … weerspiegelt de afwezigheid van zelfs het meest rudimentaire begrip van het aanbestedingsproces van de overheid.”
Mattis, veteraan-generaal, werd aanvankelijk gezien als sceptisch over wat Silicon Valley verkocht. Hij kende de realiteit van vlees en bloed van oorlog en geloofde in het geven van autonomie aan commandanten ter plaatse. In zijn gedachten was alles wat de wens van de Pentagonleiders om evenementen over de hele wereld te beheren, versterkt. Technologie, geloofde hij, kon de zaken erger maken.
Maar Schmidt was een effectieve pleitbezorger voor de kracht van big data, die volgens hem een even belangrijke strategische bron was geworden als olie. En hij benadrukte dat de behoefte aan technologische verbetering dringend was: China was snel aan het verbeteren. In juni 2017 vertelde Schmidt tijdens een privélunch in een vergaderruimte van het Pentagon hem dat Google’s voorsprong op China op het gebied van kunstmatige intelligentietechnologie was teruggelopen van vijf jaar naar zes maanden. “Dhr. Secretaris, ze staan u op de hielen, ‘zei Schmidt volgens drie mensen die bekend zijn met de lunch. “Je moet nu beslissende actie ondernemen.”
Schmidt wilde dat de afdeling een Silicon Valley-filosofie aannam die de nadruk legde op innovatie, risico’s nemen en snel handelen. Een van zijn aanbevelingen: omarm cloud computing. In de zomer van 2017 besloot Mattis het uit eerste hand te onderzoeken. Hij vertrok op een tournee met bezoeken aan Amazon en Google-hoofdkantoor en een een-op-een met Apple CEO Tim Cook.
Bij Amazon hebben Mattis en de CEO het voor elkaar gekregen, ondanks de storm over de toetreding van Bezos tot het innovatiebord. De twee praatten ongeveer een uur samen. Mattis gaf een pittige les uit lessen uit de militaire geschiedenis en uitte zijn visie op de gevaren van overmatig vertrouwen op technologie. Hij merkte op hoe de Britse marine, ooit beroemd om zijn verontwaardiging, de slag om Jutland tijdens de Eerste Wereldoorlog bijna verloor toen kapiteins aarzelden, wachtend op vlagsignalen van hun vlootcommandant.
Na de vergadering liepen Bezos en Mattis naar een andere conferentieruimte, waar AWS-managers beweerden dat de cloudproducten van het bedrijf betere beveiliging bieden dan traditionele datacenters, volgens drie aanwezigen. Als bewijs merkten ze op dat de Central Intelligence Agency in 2013 een cloudcontract van $ 600 miljoen met Amazon was aangegaan in 2013 en, volgens hen, werkte het.
Om ervoor te zorgen dat Mattis de impact van de technologie van Amazon op een echt slagveld zou kunnen visualiseren, plaatsten stafmedewerkers op de vergadertafel een “Snowball Edge”, een apparaat ter grootte van een koffer met veel opslagruimte waarmee soldaten in afgelegen omgevingen snel informatie konden verwerken.
Een van Mattis ‘laatste vergaderingen tijdens de reis leek hem in het kamp van de voorstanders van de cloud te tippen. Hij ontmoette durfkapitalisten, waaronder Marc Andreessen, een invloedrijk figuur uit Silicon Valley die een kwart eeuw geleden voor het eerst bekend werd als de maker van de Netscape-browser. Andreessen was een booster van Amazon. “Je moet naar de cloud gaan,” vertelde hij Mattis. “Je zou dom zijn dat niet te doen.”
Er leek iets in Mattis te klikken. Hij zei tegen zijn personeel dat hij moest beginnen met het voorbereiden van een memo waarin stond hoe de DOD de computer naar de cloud zou verplaatsen.
Het cloudinitiatief van het Pentagon werd uiteindelijk geleid door Chris Lynch, het hoofd van Defense Digital Service. DDS was geen gewone eenheid; het was een korps software-ingenieurs ingehuurd van Google, Amazon en andere technologiebedrijven om “de status-quo, belastend beleid en gevestigde bureaucratieën aan te vechten in een poging om DOD’s vermogen om moderne softwareontwikkeling, -hulpmiddelen en -praktijken te introduceren, te stroomlijnen”, aldus een afdeling woordvoerder. En Lynch zelf was geen gewone overheidsfunctionaris. Als tiener was hij gearresteerd en van zijn middelbare school in Ohio verdreven nadat hij en enkele vrienden een bomdreiging als een grap hadden ingeroepen. Maar hij groeide op, behaalde zijn middelbare schooldiploma, werkte bij Microsoft en rende vervolgens een reeks startups. Op 43-jarige leeftijd droeg hij hoodies naar een kantoor gedomineerd door gesteven witte shirts en beschouwde hij zichzelf nog steeds als een opstandeling, een punt dat hij naar voren bracht door een bord te plaatsen met de tekst ‘The Rebel Alliance’ buiten de ingang van het kantoor van zijn groep; de naam weerspiegelde ook zijn obsessie met Star Wars. (Zijn team bedacht het acroniem JEDI voor het cloudproject.)
Lynch had een visie op hoe het cloudinitiatief van het Pentagon zou moeten werken: een enkele DOD-brede cloud gerund door één provider waarmee het bureau alle geheime datacenters op één na kon sluiten. Eén cloud hebben zou uiterst efficiënt zijn, zei hij. Hiermee zouden programmeurs onmiddellijk softwarefixes kunnen leveren aan de hele afdeling, in plaats van dat meerdere divisies weken moeten wachten tot een externe contractant persoonlijk langskomt.
Lynch geloofde ook dat de afdeling de expertise ontbrak om meerdere leveranciers te beheren, elk met zijn eigen idiosyncrasieën. Het is beter om het hele bureau één provider te geven. En zoals hij het zag, konden slechts drie cloudbedrijven in de VS die missie uitvoeren: Amazon, Microsoft en Google.
Sommigen in het Pentagon geloofden dat het plan van Lynch zijn eigen risico vormde. Ze dachten dat het plaatsen van alle gegevens van het bureau in het systeem van één bedrijf het kwetsbaarder maakte, niet minder, dan het te hebben opgeslagen bij meerdere leveranciers. Ze waren ook bang dat een dergelijke aanpak de concurrentie zou verstikken en een enorm monopolie zou creëren.
Maar Lynch had een voordeel in de strijd: Donnelly. Ze kreeg volledige toegang tot het front office van het Pentagon voor Lynch en kreeg een ‘brief van merk’ voor hem, een schriftelijke steunbetuiging van Mattis die het gewicht van de chef van het bureau achter zich liet.
Amazon leek vaak bondgenoten bij de hand te hebben. De adjunct-secretaris van de defensie gebruikte bijvoorbeeld zijn stafchef, Tony DeMartino, als een aanspreekpunt voor de belangrijkste commissie over JEDI. DeMartino was directeur van het adviesbureau van Donnelly geweest, waar hij Amazon als klant had gehad. Hij werd gewaarschuwd ‘waakzaam te zijn en overleg te plegen met ethische advocaten voordat hij zich bezighield met zaken die verband houden met Amazon. Maar zelfs na de waarschuwing nam DeMartino herhaaldelijk deel aan de cloud-gerelateerde zaken, volgens e-mails die door Oracle werden ingediend in haar rechtszaak tegen de overheid, evenals e-mails verkregen door ProPublica en interviews met huidige en voormalige Pentagon-functionarissen. Bijvoorbeeld, een e-mail van november 2017 beoordeeld door ProPublica, die werd gekopieerd naar Donnelly, laat zien dat DeMartino een ‘huddle’ suggereerde met het nieuwe hoofd van de cloud executive stuurgroep van het Pentagon om de verantwoordelijkheden van de man te bespreken. Later, nadat DeMartino de adjunct-secretaris niet langer diende, vroeg hij om “verbonden” te blijven met het cloud-initiatief. Een contractant die de rol van DeMartino onderzocht, concludeerde dat zijn acties het JEDI-proces niet hadden beïnvloed, aangezien de rol van DeMartino “ministerieel en plichtmatig” was. (Een persoon in het kamp van DeMartino staat erop dat zijn enige activiteit op JEDI een “domme afkorting” blokkeerde – C3PO – van invoeging in een groter memo.)
Een tweede voormalige Amazon-medewerker zou voor meer controverse zorgen. Deap Ubhi, een voormalige AWS-medewerker die voor Lynch werkte, kreeg de taak om marketinginformatie te verzamelen om een enkele cloud in de DOD te verdedigen. Rond dezelfde tijd dat hij begon te werken aan JEDI, begon Ubhi met AWS te praten over de toetreding tot het bedrijf. Naarmate zijn werk aan JEDI zich verdiepte, nam ook zijn taakonderhandeling toe. Zes dagen nadat hij een formeel aanbod van Amazon had ontvangen, weigerde Ubhi zich van JEDI en verzon hij een verhaal dat Amazon interesse had getoond in het kopen van een startend bedrijf waarvan hij eigenaar was. Een contractant die de zaak onderzocht, vond voldoende bewijs dat het gedrag van Ubhi de regels voor belangenconflicten schond om de zaak naar de inspecteur-generaal te verwijzen, maar concludeerde dat zijn gedrag het proces niet corrumpeerde. (Ubhi, die nu in de commerciële divisie van AWS werkt,
Ubhi verslechterde de indruk door slecht geadviseerde openbare verklaringen af te leggen terwijl hij nog steeds in dienst was van de DOD. In een tweet beschreef hij zichzelf als “ooit een Amazone, altijd een Amazone.”
Tegen de tijd dat het concept-JEDI-bod formeel werd onthuld in maart 2018, begonnen er in handelspublicaties geruchten te verschijnen dat de specificaties met Amazon in gedachten waren geschreven. Het bod vereiste bijvoorbeeld dat het JEDI-contract niet meer dan de helft van de cloudgegevensbelasting van de provider kon vertegenwoordigen. En het vereiste dat de provider ten minste drie fysieke datacenters had, elk gescheiden door meer dan 150 mijl. Slechts een handjevol bedrijven kon die mandaten vervullen.
Veel technologiebedrijven waren woedend. Het enige grote cloud computing-bedrijf dat JEDI verdedigde, was inderdaad Amazon. De hardste reactie kwam van IBM, Microsoft en Oracle, die de kern zouden vormen van een coalitie die zou werken om JEDI te stoppen. “Dit one-size-fits-all idee is, denk ik, beperkt tot JEDI en gepromoot door Amazon, omdat het past bij de behoeften van Amazon,” zei Ken Glueck, de topman van Oracle in Washington.
De woordvoerder van de DOD zei: “De vereisten zijn niet rond één provider ontworpen.” Een woordvoerder van Amazon zei dat “vanaf de eerste dag hebben we meegedaan om JEDI over de breedte en diepte van onze services, en hun bijbehorende beveiliging en operationele prestaties. ”
Oracle reageerde door zijn eigen toegang te gebruiken. Zoals voor het eerst gemeld door Bloomberg, regelde Oracle dat zijn co-CEO, Safra Catz, in april 2018 een privédiner bijwoonde met Trump en Peter Thiel, een oprichter van defensiebedrijf Palantir en een bondgenoot van Trump. Catz vertelde Trump dat ze dacht dat de JEDI-specificaties zo waren geschreven dat alleen Amazon kon winnen, volgens een persoon die bekend is met het gesprek en Bloomberg.
Slechts vier bedrijven hebben biedingen voor JEDI ingediend. Google had zich al teruggetrokken uit de bieding en beweerde dat het project over meerdere providers moest worden verdeeld. De beslissing kwam nadat zijn eigen werknemers protesteerden tegen de deelname van het bedrijf aan Maven, en protesteerden tegen het idee dat hun technologie zou worden gebruikt om mensen te doden. Twee bieders – IBM en Oracle – werden geëlimineerd nadat ze niet aan de biedingsvereisten voldeden. Daardoor zijn alleen Amazon en Microsoft nog in de JEDI-competitie gebleven.
Zowel IBM als Oracle hebben protesten ingesteld. IBM’s protest werd afgewezen en Oracle werd geweigerd door het Government Accountability Office. Oracle klaagde de regering aan bij het Amerikaanse Hof van Federale Claims en beweerde dat JEDI was besmet door belangenconflicten. De rechter in de zaak oordeelde tegen Oracle. Hij was het met de aanbestedende dienst eens dat Oracle het bod ten gronde verloor en dat “fouten en weglatingen” “niet significant waren en AWS geen concurrentievoordeel opleverden.”
Oracle gaf niet op. Het bedrijf huurde voormalige leden van de regering Trump in en pleitte bij bondgenoten in belangrijke congrescommissies. Grotendeels als gevolg hiervan blokkeerde de Subcommissie Huisdefensie-kredieten de DOD van het uitgeven van geld aan JEDI totdat het aantoonde dat het meerdere cloudleveranciers gebruikte.
Toen, in juli, werd Trump zelf betrokken en zei hij dat hij overwoog in JEDI in te grijpen. Kort daarna vroeg de nieuwe minister van defensie, Mark Esper (een voormalige hoofdlobbyist van Raytheon), om een nieuw onderzoek.
Veel van de informatie die in de pers over JEDI naar boven is gekomen, is het product van onderzoeken uitgevoerd door Oracle en haar advocaten. Ondertussen circuleerden PowerPoint-presentaties en onderzoeksrapporten met aantijgingen van allerlei Byzantijnse chicanery door Amazon vorig jaar. In het voorjaar van 2019 hadden meerdere zakelijke belangen particuliere teams ingezet om hun rivalen en DOD-functionarissen te onderzoeken.
De inspecteur-generaal van het Pentagon blijft volgens een woordvoerder onderzoeken of “huidige of voormalige DOD-functionarissen wangedrag hebben gepleegd met betrekking tot de JEDI-acquisitie, zoals of er belangenconflicten waren met betrekking tot hun betrokkenheid bij het acquisitieproces.”
De claims en onderzoeken hebben JEDI gehuld in onzekerheid. Het project overleeft misschien niet in zijn huidige vorm, volgens mensen die op de hoogte zijn van de DOD, maar er is weinig twijfel over dat het bureau zijn computer in een of andere vorm naar de cloud zal verplaatsen.
Wat Donnelly betreft, ze verliet vorig jaar de regering weer. Een afscheidsfeestje werd voor haar georganiseerd in het Pentagon. Jared Kushner en voormalig economisch adviseur van het Witte Huis Gary Cohn waren aanwezig. Vandaag is Cohn de voorzitter van de adviesraad van een nieuw bedrijf dat Donnelly heeft geopend, Pallas Advisors, die ze samen met Tony DeMartino, de voormalige DOD-politieke aangestelde en ex-strategieconsulent voor SBD, heeft opgericht.
Pallas beschrijft zichzelf als een ‘strategisch adviesbureau’ dat ‘inzicht geeft in hoe overheden denken en werken’. Volgens iemand die bekend is met deze zaak, was een van Pallas ‘stafmedewerkers, Robert Daigle, die eerder aan het JEDI-project bij het DOD – verscheen begin augustus in de kantoren van ten minste één Amerikaanse senator. Daigle werd vergezeld door Chris Lynch, die de DOD heeft verlaten en een bedrijf, Rebellion Defense, heeft opgericht dat defensiecontracten zoekt met betrekking tot kunstmatige intelligentie. (De bestuursleden van Rebellion zijn Eric Schmidt.)
Lynch en Daigle duwden een vertrouwde agenda vanuit een nieuw gezichtspunt: ze wilden uitleggen waarom een enkele cloud zinvol is voor het ministerie van Defensie. En als hun eigen bedrijven hierdoor nieuwe kansen kregen, was het vanzelfsprekend prima.
