Hoe de Europese Unie Italië aan radicaal rechts verloor

Uit peilingen blijkt dat de COVID-19-crisis, en met name de meer dan aarzelende reactie van de EU, de mening van Italianen over de Europese Unie heeft verzuurd.

In geen enkel land in Europa heeft COVID-19 meer slachtoffers gemaakt dan in Italië. Evenzo heeft nergens in Europa het radicaal-populistische rechts meer van de pandemie geprofiteerd dan in Italië. Begin april hadden de peilingen meer dan 40% van de twee grootste radicaal-rechtse populistische partijen van Italië – Matteo Salvini’s Lega (League) en Giorgia Meloni’s Fratelli d’Italia (Brothers of Italy). In Frankrijk is Marine Le Pen grotendeels buitenspel gezet door de crisis, terwijl in Duitsland radicaal-rechts een interne machtsstrijd heeft gevoerd. In Italië zijn de leiders van radicaal-populistisch rechts erin geslaagd om, onafhankelijk van politieke oriëntatie, grote bekendheid in de media te krijgen, waardoor ze hun kijk op de actualiteit konden uitdragen.

Italië was een van de oprichters van het proces van Europese integratie. Het is een kernlid van de Europese Unie en een van de eerste landen die de euro heeft aangenomen. En toch heeft Italië nooit deel uitgemaakt van de exclusieve club die Duitsland en zijn bondgenoten omvat – Frankrijk en de Benelux-landen. De recente controverse over de kwestie van de door de Italianen gevraagde maar door de Duitsers en de Nederlanders afgewezen eurobonds (ook bekend als “corona-obligaties”) is een prominent voorbeeld.

Deze laatste beloofde hulp, maar alleen via het Europese stabiliteitsmechanisme, onderworpen aan strenge toezichtsmaatregelen. Als gevolg hiervan groeiden de spanningen tussen Italië en zijn EU-partners, waardoor het politieke klimaat vergiftigde en plaats werd gemaakt voor wederzijdse verwijten. Uiteindelijk werd er een compromis gevonden, maar tegen die tijd was de schade al aangericht. Uit opiniepeilingen van de afgelopen weken is gebleken in hoeverre de COVID-19-crisis, en met name de meer dan aarzelende reactie van de EU, de mening van Italianen over de Europese Unie heeft verzuurd.

Half maart was meer dan tweederde van de Italiaanse respondenten het eens met de stelling dat het EU-lidmaatschap een “nadeel” was voor Italië. Twee weken later was meer dan 75% van mening dat de EU niets had gedaan om de crisis aan te pakken. Aan het begin van april, volgens een belangrijke poll, minder dan 30% van de Italianen uitgedrukt vertrouwen in de Europese Unie en haar grote instellingen. Tegelijkertijd zei bijna de helft van de respondenten dat ze bereid waren Italië de EU te zien verlaten . Niet voor niets waarschuwde de Financial Times dat Europa “het risico liep Italië te verliezen”.

Goddelijke interventie

Als dit erg is, kan het nog erger worden. Hoewel de EU er grotendeels niet in slaagde de steun te bieden die Italië van haar partners mocht verwachten, heeft ze uitstekend werk verricht door het fortuin van het radicaalrecht van Italië op te krikken in een tijd dat deze volledig aan de zijlijn stond. Vorig jaar maakte de Liga deel uit van een coalitieregering; de leider, Matteo Salvini, was een belangrijke minister. In augustus 2019 riep Salvini op tot een motie van wantrouwen in de verwachting dat dit tot nieuwe verkiezingen zou leiden; in plaats daarvan resulteerde het in een nieuwe coalitieregering, zonder de Liga. Dit was een grote misrekening waarbij Salvini volledig werd afgeschreven – totdat de epidemie Italië met volle kracht trof.

COVID-19 heeft ervoor gezorgd dat het Italiaanse radicale recht zichzelf heeft kunnen promoten als de ultieme verdediger van de soevereiniteit van Italië tegenover de EU en, nog belangrijker, als de verdediger van de eer van het land. Zowel de Liga als de Broeders van Italië (de naam komt uit de eerste regel van het Italiaanse volkslied) doen een beroep op diepgewortelde emoties die bij een groot deel van de Italiaanse bevolking lijken te resoneren. In het geval van Salvini is dit religie, namelijk een beroep op de archaïsche wortels van het Italiaanse katholicisme, waar de scheidslijnen tussen religie en bijgeloof vervagen. In het geval van de Broeders van Italië is het de oproep aan het Italiaanse nationalisme, geworteld in het Italiaanse fascisme.

In genealogie ontlenen de fraters van Italië hun wortels aan de Movimento sociale italiano (MSI), de naoorlogse politieke beweging die ‘geïnspireerd’ is door het fascisme. De MSI was een neofascistische partij die een ingewikkeld onderdeel was van het naoorlogse politieke systeem van Italië. Halverwege de jaren negentig deed de partijleider, Gianfranco Fini, openlijk afstand van de fascistische geschiedenis van Italië en vond de MSI opnieuw uit als een nieuwe centrumrechtse partij – Alleanza nazionale (National Alliance) – die, samen met Umberto Bossi’s Lega Nord (later omgedoopt tot de League by Salvini), werd onderdeel van de regeringscoalitie Berlusconi. De Brothers of Italy zijn de opvolgers van de National Alliance en de ideologische wortels van hun nieuwe leider Giorgia Meloni liggen in de MSI-jongerenbeweging.

Met Meloni markeren de broers een terugkeer naar de kronkelige geschiedenis van het Italiaanse fascisme. In 2019 koos de partij Caio Giulio Cesare Mussolini als kandidaat voor de Europese verkiezingen. Zijn bod is mislukt. Maar mediawijs is Meloni alomtegenwoordig – net als Matteo Salvini. Salvini, gescheiden en vader van twee kinderen van twee verschillende vrouwen, van wie hij slechts één getrouwd was, is nauwelijks een toonbeeld van katholieke waarden. Toch heeft hij er geen moeite mee om zichzelf te promoten als een toegewijde katholiek. Zijn tegenstanders zien dit misschien als flagrante hypocrisie; zijn talrijke volgelingen lijken het echter niet erg te vinden.

Salvini roept de Maagd Maria nu al een jaar aan als leidend licht voor zijn politieke avonturen. Het begon allemaal tijdens een massabijeenkomst van de Liga in Milaan in mei 2019, een paar dagen voor de Europese verkiezingen. Zwaaiend met een rozenkrans in zijn hand, Salvini ingeroepende Maagd Maria, wiens “onbevlekt hart” ons “naar de overwinning zou dragen” bij de verkiezingen. In de maanden die volgden, heeft Salvini geen enkele gelegenheid gemist om zijn religieuze toewijding te tonen, in het openbaar het kruis te kussen dat aan zijn rozenkrans is bevestigd, de maagd te roepen om het land te beschermen en de Madonna van Medjugorje te promoten. (Medjugorje is een klein stadje in Bosnië en Herzegovina, waar de madonna in 1981 aan zeven kinderen verscheen – nu een bestemming voor honderdduizenden katholieken van over de hele wereld elk jaar, ondanks het feit dat het Vaticaan de verschijning nooit officieel heeft erkend als een wonder.)

Salvini vermeldde dat de wetenschap niet genoeg was “om het monster te verslaan” (het coronavirus). Wat nodig was, was goddelijke tussenkomst van il buon dio – de goede Heer.

Salvini’s publieke verwarring van het spirituele en het seculiere veroorzaakte aanzienlijke irritatie, niet in het minst bij de Italiaanse Katholieke Kerk en het Vaticaan, die herhaaldelijk zijn instrumentalisering van het geloof voor politieke doeleinden hebben bekritiseerd . Voor de Liga is Salvini’s religieuze toewijding, echt of niet, een winnende strategie gebleken. Het heeft een sterke aantrekkingskracht in de zuidelijke delen van het land waar, in tegenstelling tot de noordelijke bolwerken van de Liga Lombardije en Veneto, het katholicisme nog steeds deel uitmaakt van het dagelijks leven. Ook heeft het de Liga in staat gesteld haar imago als vastberaden verdediger van Europa’s joods-christelijke erfgoed te bevestigen in het licht van de islam, een imago dat perfect in lijn is met de slogan van de Liga, ” Prima gli italiani ” – “Italianen eerst.”

Italië verdedigen

Tegelijkertijd heeft de strategie van Salvini ook de banden van de Liga met de Broeders van Italië en Meloni versterkt. Deze laatsten waren de grote winnaars van de COVID-19-crisis: bij de Europese verkiezingen van vorig jaar kregen de fraters van Italië iets meer dan 6% van de stemmen. Iets minder dan een jaar later stond de partij in de peilingen op meer dan 12%, bijna een verdubbeling van het draagvlak. De reden is simpel: de broeders zijn ongegeneerd nationalistisch. Op hun website wordt de slogan ” Difendiamo l’Italia” – “Let’s Defend Italy” – prominent weergegeven. De broers zijn zowel ‘Italianen eerst’ als ’trots om Italiaans te zijn’.

Het is aantoonbaar de laatste die de aantrekkingskracht van de partij verklaart en die haar, gezien haar politieke genealogie, de ideale aanvulling voor de Liga maakt. De Liga begon als een noordelijke beweging en gaf uiting aan de wijdverbreide wrok in de meest bedrijvige en welvarende regio’s van Italië tegen de politieke klasse van het land, belast met het “beroven” van het noorden van de vruchten van haar arbeid om stemmen te kopen in het dichtbevolkte zuiden. Aan de retoriek van de Northern League lag een sterk vleugje etnocentrisme gericht tegen de zuidelijke helft van het land en zijn inwoners, afgedaan als ‘ terroni’ die leefde van assistenzialismo (staatsvoordelen).

Centraal in het politieke programma van de Northern League stond federalisme, dat zou leiden tot de overdracht van grote bevoegdheden, met name met betrekking tot belastingen, van de centrale regering naar de regio’s. Umberto Bossi ging zelfs zover dat hij afscheiding en de vorming van een onafhankelijke staat, Padania, bedreigde als niet aan de eisen van de partij werd voldaan.

Ze waren niet. De Northern League diende in verschillende regeringscoalities onder Berlusconi, maar het federalisme zag nooit het daglicht. En terecht, dat brengt ons terug bij de Broeders van Italië. De centrumrechtse coalities van Berlusconi omvatten niet alleen de Northern League, maar ook de National Alliance. Deze laatste ontleende veel van haar electorale kracht aan de kiezers in het zuiden, voor wie het Bondgenootschap een soort politieke verzekering tegen de Northern League vertegenwoordigde. In de afgelopen jaren werd deze rol overgenomen door de Five Star Movement (M5S), die de nieuwe politieke vertegenwoordiger van zuidelijke assistenzialismo werd .

Nu M5S in verval is, is het redelijk te verwachten dat de Broeders van Italië zullen proberen haar schoenen te vullen. Het politieke programma van de partij is op maat gemaakt voor een land dat totaal gedesillusioneerd is door de beloften van Europese solidariteit, die niet veel meer bleek te zijn dan een zinloze uitdrukking. Zoals een vooraanstaande Italiaanse krant het stelde over de kwestie van de euro-obligaties, hadden de Duitsers en de Nederlanders in deze uiterst kritieke situatie laten weten dat nationale belangen belangrijker zijn dan Europese solidariteit.

Zelfs vóór de crisis gebruikte Meloni grafische taal om het Italiaanse politieke establishment aan te vallen , dat volgens haar de belangen van Italië had uitverkocht en waarvan ze beschuldigde dat ze op de knieën ging “om de voeten van de Fransen en Duitsers af te likken”. Tegelijkertijd speelde ze de anti-islamitische kaart en promootte ze de broeders van Italië als een schild tegen de ‘islamisering van Europa’, waarbij ze bevestigde dat ze er geen belang bij had Europa te zien uitgroeien tot ‘een moslimcontinent’. Integendeel, zij en haar partij stonden voor de verdediging van de identiteit van Italië, van God, het vaderland en het gezin.

Geen lege dreiging

Het discours van Maloni sluit grotendeels aan bij de ideeën die Salvini promoot. In feite zijn Meloni en Salvini, zoals het gezegde luidt, een match made in heaven. Beiden pleiten een diepe afkeer van de Europese Unie en haar instellingen, die alleen maar is toegenomen na de betreurenswaardige reactie van de EU op de COVID-19-crisis. Zoals Salvini het eind maart zei, in plaats van zichzelf als een echte gemeenschap te presenteren, bleek de EU niets meer te zijn dan een “hol van slangen en jakhalzen”. Hij dreigde ook dat Italië, zodra de crisis is opgelost, heel goed de EU de rug kan toekeren.

Dit zijn nauwelijks loze bedreigingen. De Broeders en de Liga zeggen hardop wat een grote meerderheid van de Italianen denkt. Geen enkele toekomstige Italiaanse regering zal het diepe gevoel van ontgoocheling met de Europese Unie, de even diepgaande anti-immigranten- en anti-islamitische gevoelens onder een grote meerderheid van de Italiaanse kiezers kunnen negeren. Het einde van de crisis zal de twee partijen zeer waarschijnlijk verdere kansen bieden om hun draagvlak te vergroten.

De verwachting is dat de Italiaanse economie dit jaar met ongeveer 9% zal krimpen, misschien zelfs meer. De werkloosheid zal waarschijnlijk aanzienlijk stijgen, evenals het aantal Italianen in absolute armoede. Onder de gegeven omstandigheden zal de wrok tegen de EU waarschijnlijk groot blijven en daarmee de verleiding om het alleen te doen, het idee van een gemeenschappelijke Europese bestemming op te geven. In de voetsporen treden van de Britten is een reële mogelijkheid. Wie had dat gedacht, slechts 12 maanden geleden?