Meta – Misleidende politieke advertenties op Facebook en Instagram
Indignatie redactie
21 min. lezen
Meta – Misleidende politieke advertenties op Facebook en Instagram floreerden in de aanloop naar de verkiezingen door de zwakheden van Meta uit te buiten
Ondanks Meta’s toezegging om schadelijke content aan te pakken, is het bedrijf er niet in geslaagd om tienduizenden advertenties te vinden die valse claims en deepfakes van politieke figuren gebruikten om gevoelige persoonlijke gegevens van gebruikers te verzamelen of hen te verleiden tot maandelijkse kosten.
In december begon de geverifieerde Facebookpagina van Adam Klotz, meteoroloog bij Fox News, vreemde videoadvertenties te vertonen.
Op sommige advertenties was de kenmerkende stem van voormalig president Donald Trump te horen, die beloofde: “$ 6.400 met uw naam erop, geen terugbetaling vereist” als u op de advertentie klikte en een formulier invulde.
In andere advertenties met hetzelfde aanbod verzekerde president Joe Biden de kijkers met zijn bekende cadans dat ‘dit geen lening is waaraan voorwaarden verbonden zijn’.
Er was geen gratis geld. De audio werd gegenereerd door AI. Mensen die klikten, werden naar een formulier geleid waarin om hun persoonlijke informatie werd gevraagd, die werd verkocht aan telemarketeers die hen konden targeten voor legitieme aanbiedingen — of oplichting.
De pagina van Klotz had meer dan 300 van deze advertenties voordat ProPublica eind augustus contact opnam met de weerman. Via een woordvoerder zei Klotz dat zijn pagina was gehackt en dat hij was buitengesloten. “Ik had geen idee dat er advertenties werden weergegeven totdat jij contact opnam.”
De pagina van Klotz was gekaapt door een uitgebreid advertentieaccountnetwerk dat al jaren op Facebook actief is en ongeveer 100.000 misleidende advertenties over verkiezingen en sociale kwesties heeft geproduceerd, ondanks Meta’s uitgesproken toezegging om schadelijke content aan te pakken, volgens een onderzoek en analyse door ProPublica en het Tow Center for Digital Journalism van de Columbia Journalism School, evenals onderzoek door het Tech Transparency Project , een onafhankelijke non-profitorganisatie die onderzoek doet naar grote technologieplatforms. De organisaties combineerden gegevens en deelden hun analyses.
Het rapport van TTP werd onafhankelijk van het onderzoek van ProPublica en Tow geproduceerd en werd vóór publicatie met ProPublica gedeeld.
Het netwerk, dat de naam Patriot Democracy gebruikt op veel van zijn advertentieaccounts, is een van de acht misleidende Meta-advertentieactiviteiten die door ProPublica en Tow zijn geïdentificeerd. Deze netwerken hebben gezamenlijk meer dan 340 Facebook-pagina’s gecontroleerd, evenals bijbehorende Instagram- en Messenger-accounts. De meeste werden gemaakt door de advertentienetwerken, waarbij sommige pagina’s zich voordeden als overheidsinstanties.
Andere waren geverifieerde pagina’s van mensen met publieke rollen, zoals Klotz, die waren gehackt. De netwerken hebben meer dan 160.000 advertenties over verkiezingen en sociale kwesties op deze pagina’s geplaatst in het Engels en Spaans. Meta liet de advertenties bijna 900 miljoen keer zien aan gebruikers op Facebook en Instagram.
De advertenties zijn slechts een fractie van de meer dan $ 115 miljard die Meta jaarlijks verdient aan advertentie-inkomsten. Maar met iets meer dan $ 25 miljoen aan totale levenslange uitgaven, zijn de netwerken gezamenlijk de 11e grootste adverteerder aller tijden op Meta voor advertenties over Amerikaanse verkiezingen of sociale kwesties sinds het bedrijf in 2018 begon met het delen van gegevens.
Het onvermogen van het bedrijf om deze oplichting te blokkeren, benadrukt keer op keer hoe een van ’s werelds grootste platforms worstelt om zijn gebruikers te beschermen tegen fraude en zijn bijna tien jaar durende belofte na te komen om misleidende politieke advertenties te voorkomen.
De meeste van deze netwerken worden gerund door lead-generationbedrijven, die persoonlijke informatie van mensen verzamelen en verkopen. Mensen die op sommige van deze advertenties klikten, schreven zich onbewust in voor maandelijkse creditcardkosten, naast vele andere schema’s. Sommigen werden bijvoorbeeld door een gewetenloze verzekeringsagent opgelicht om hun Affordable Care Act-zorgverzekering te wijzigen. Terwijl de agent een commissie verdient, kunnen de mensen die worden opgelicht hun zorgverzekering verliezen of onverwachte belastingrekeningen krijgen vanwege de overstap.
De advertenties die door de netwerken worden gedraaid, maken gebruik van tactieken die Meta heeft verboden, waaronder het niet-openbaar gemaakte gebruik van deepfake-audio en -video van nationale politieke figuren en het promoten van misleidende beweringen over overheidsprogramma’s om mensen ertoe te verleiden persoonlijke informatie te delen . Duizenden advertenties toonden illegaal kopieën van staats- en provinciezegels en afbeeldingen van gouverneurs om gebruikers te misleiden.
“De staat heeft onlangs goedgekeurd dat inwoners van Illinois onder de 89 jaar nu in aanmerking kunnen komen voor maximaal $ 35.000 aan uitvaartkostenverzekering om alle kosten aan het einde van het leven te dekken!” stond in een misleidende advertentie met een foto van gouverneur JB Pritzker en het staatszegel van Illinois.
Meer dan 13.000 advertenties gebruikten verdeeldheid zaaiende politieke retoriek of valse beweringen om onofficiële Trump-merchandise te promoten.
Meta verwijderde een aantal advertenties nadat ze deze aanvankelijk hadden goedgekeurd, zo bleek uit het onderzoek, maar het slaagde er niet in om duizenden anderen met vergelijkbare of zelfs identieke content te vinden. In veel gevallen konden de bijbehorende Facebook-pagina’s en -accounts, zelfs nadat de advertenties die de overtreding begaan waren verwijderd, gewoon blijven werken, waardoor de bovenliggende netwerken nieuwe pagina’s en advertenties konden genereren.
Meta vereist dat advertenties met betrekking tot verkiezingen of maatschappelijke kwesties zoals gezondheidszorg en immigratie ‘betaald door’-disclaimers bevatten die de persoon of entiteit achter de advertenties identificeren. Maar de regels voor het verifiëren van adverteerders en het openbaar maken wie voor dergelijke advertenties heeft betaald, zijn minder streng dan die van de belangrijkste concurrent, Google, ProPublica en Tow. Veel van de disclaimers op Facebook-advertenties vermeldden niet-bestaande entiteiten.
Een woordvoerder van Meta zei dat het bedrijf veel investeert in vertrouwen en veiligheid en dat het een combinatie van mensen en technologie gebruikt om advertenties over verkiezingen en maatschappelijke kwesties te beoordelen.
“We zijn blij met het onderzoek van ProPublica naar deze oplichtingsactiviteit, die misleidende advertenties omvatte die belastingvoordelen van de Affordable Care Act en door de overheid gefinancierde huursubsidies promootten”, aldus woordvoerster Margarita Franklin in een e-mailverklaring. “… [A]ls onderdeel van ons voortdurende werk tegen oplichting, imitatie en spam, hadden onze handhavingssystemen al een groot deel van de pagina’s gedetecteerd en uitgeschakeld – en we hebben de rest van deze pagina’s beoordeeld en actie ondernomen tegen verschillende beleidsovertredingen.”
Uit onze analyse bleek dat Meta weliswaar enkele pagina’s en advertenties had verwijderd, maar dat de handhaving vaak achterbleef of lukraak was. Voordat Meta door ProPublica en Tow werd benaderd, had het maatregelen genomen tegen ongeveer 140 pagina’s die aan deze acht netwerken waren gelieerd, wat minder dan de helft is van het totaal dat in het onderzoek werd geïdentificeerd.
De advertenties op die pagina’s waren toen al honderden miljoenen keren bekeken, wat voor een onbekend aantal mensen tot financiële verliezen leidde.
Meta verwijderde uiteindelijk een substantieel deel van de pagina’s die door dit onderzoek waren gemarkeerd. Maar na die handhaving ontdekten ProPublica en het Tow Center dat vier van de netwerken in oktober meer dan 5.000 advertenties lieten zien. Patriot Democracy alleen activeerde gemiddeld twee pagina’s per dag in de eerste helft van deze maand.
“Hun handhaving hier is gewoon super onregelmatig en inconsistent, en ze pakken de kern van het probleem niet echt aan”, aldus Jeff Allen, de hoofdonderzoeker van het Integrity Institute, een non-profitorganisatie voor professionals op het gebied van vertrouwen en veiligheid.
Hij zei dat netwerken als Patriot Democracy misbruik maken van het feit dat één Facebook-pagina kan worden gekoppeld aan meerdere advertentieaccounts en gebruikersprofielen, wat een complexe uitdaging vormt voor handhaving. “Maar deze scheuren bestaan al acht jaar”, zei Allen, een voormalige Meta-datawetenschapper die werkte aan integriteitsproblemen voordat hij in 2019 vertrok.
“Er zitten veel gaten in het systeem en de algemene strategie van Facebook is om Whac-A-Mole te spelen.”
Franklin merkte op dat oplichters verschillende tactieken gebruiken om hun activiteiten te verbergen. Meta werkt zijn detectie- en handhavingssystemen voortdurend bij en werkt samen met partners in de industrie en rechtshandhaving om frauduleuze activiteiten te bestrijden, zei ze.
“Dit is een zeer vijandige ruimte en we blijven onze handhavingssystemen updaten om te reageren op het veranderende gedrag van oplichters”, aldus Franklin. Ze voegde toe dat Meta juridische stappen heeft ondernomen tegen verschillende operators.
Meta’s regels
Misleidende verkiezingsadvertenties vormen al sinds 2016 een uitdaging voor Meta, toen Russische internettrollen duizenden Facebook- en Instagram-advertenties kochten die gericht waren op Amerikanen, voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2016.
Te midden van publieke verontwaardiging en druk van het Congres heeft Meta speciale regels opgesteld voor adverteerders van politieke en sociale kwesties, een openbare Ad Library gelanceerd om dergelijke advertenties te archiveren en extra mensen aangenomen om advertenties te beoordelen. Een integriteitsteam is belast met het handhaven van Meta’s community- en advertentienormen .
In 2022 en 2023 ontsloeg Meta meer dan 20.000 werknemers, waaronder leden van het integriteitsteam . Het bedrijf zei dat er wereldwijd meer dan 40.000 mensen aan veiligheid en beveiliging werken, een toename ten opzichte van 2020. Het bedrijf wilde niet zeggen of er deze cyclus meer mensen aan verkiezingsadvertentiebeoordelingen werken dan bij de vorige presidentsverkiezingen.
Een van de belangrijkste verantwoordelijkheden van het team is om te verifiëren dat adverteerders van verkiezingen en sociale kwesties zijn wie ze zeggen dat ze zijn, en dat hun advertenties voldoen aan de regels van het bedrijf. Sinds 2019 vereist Meta dat adverteerders van politieke en sociale kwesties een werkgeversidentificatienummer, een overheids- of militaire website en een bijbehorend e-mailadres, of een registratienummer van de Federal Election Commission indienen.
Meta stond ook staats- en lokale organisaties en kandidaten toe die niet federaal geregistreerd zijn om advertenties te plaatsen door een bijbehorende website en e-mailadres, een “geldig” telefoonnummer en een postadres op te geven. Later versoepelde het de regels om adverteerders toe te staan om simpelweg de naam van hun Facebook-pagina weer te geven als de entiteit die voor de advertentie betaalde.
Google, de belangrijkste concurrent van Meta op het gebied van Amerikaanse verkiezingsadvertenties, heeft geen vergelijkbare uitzonderingen voor advertentiedisclaimers. Het accepteert alleen een FEC-registratienummer, staatsverkiezings-ID of EIN om een organisatie te verifiëren. De politieke advertentiedisclaimers van Google vermelden de naam van de organisatie of de naam van een persoon die het ID-verificatieproces heeft voltooid.
Franklin zei dat Meta regels heeft om ervoor te zorgen dat disclaimers van paginanamen niet worden misbruikt. De richtlijnen van het bedrijf zeggen dat ongeacht hoeveel informatie adverteerders vrijgeven, de advertenties “nauwkeurig de naam van de entiteit of persoon die verantwoordelijk is voor de advertentie moeten weergeven.” Maar meer dan 100.000 advertenties die door ProPublica en het Tow Center werden geïdentificeerd, deden dat niet.
Patriottische democratie
De “betaald door”-disclaimers op de advertenties die op mysterieuze wijze begonnen te verschijnen op de gekaapte pagina van weerman Klotz, vermeldden “Klotz Policy Group” als de adverteerder. Klotz Policy Group is niet gelieerd aan Adam Klotz en het e-mailadres en websiteadres in de disclaimer verwijzen niet naar een speciale website. De groep staat ook niet vermeld in OpenCorporates of andere bedrijfsregistratiedatabases.
De disclaimerinformatie voor de adverteerder voor de pagina van Klotz vermeldde het e-mailadres admin@patriotdemocracy.com en de website patriotdemocracy.com/klotzpolicygroup.
Die URL leidde naar een pagina die tandheelkundige dekking voor Medicare-ontvangers promootte en de branding van een site met de naam Saving Tips Daily gebruikte. Soortgelijke URL’s met het domein patriotdemocracy.com verschenen op andere pagina’s in het netwerk, waardoor ProPublica, Tow en het Tech Transparency Project ze aan hetzelfde netwerk konden koppelen. (Voor meer informatie over hoe de advertenties en netwerken werden geïdentificeerd, zie het methodologiegedeelte aan het einde van dit verhaal.)
Patriot Democracy is het grootste van de acht netwerken die tijdens het onderzoek zijn geïdentificeerd en is al bijna vijf jaar actief op de platforms van Meta. Het omvat 232 pagina’s die meer dan $ 13 miljoen hebben uitgegeven aan meer dan 110.000 advertenties.
Allen zei dat organisaties als Patriot Democracy miljoenen uitgeven aan Meta-advertenties omdat het hen helpt slachtoffers te vinden.
“Als ze meer dan 10 miljoen dollar aan Facebook gaven, dan hebben ze met deze troep misschien wel 15 miljoen dollar van Amerikaanse senioren afgepakt,” zei hij. “De schade loopt op.”
De pagina’s hebben vaak officieel klinkende namen, zoals ‘Government Cash Program’, ‘US Financial Relief’ en ‘USA Stimulus Fund’, en hun advertentiedisclaimers vermelden namen van organisaties die niet overeenkomen met geregistreerde entiteiten of websites.
Meta stond de pagina-eigenaren ook toe om zichzelf ten onrechte te identificeren als gelieerd aan de federale overheid. Als een gebruiker de paginadetails van “Government Cash Program” opzocht, zagen ze een notatie die aangaf dat het een “Government Website” was. US Financial Relief wordt vermeld als een “Government organization”. Meer dan 20 pagina’s beweerden een “Public Service” te zijn.
Een van de meest voorkomende soorten advertenties op Patriot Democracy-pagina’s is voor Trump-merchandise, zoals munten, vlaggen en hoeden.
Een van deze advertenties trok vorige maand de aandacht van Sam Roberson, een 57-jarige inwoner van Texas. Terwijl hij op Facebook aan het browsen was, werd Roberson aangetrokken door een aanbod voor een Trump-munt van een pagina genaamd Stars and Stripes Supply. De munt was voorzien van een afbeelding van de voormalige president die zijn vuist ophief na de moordpoging in Pennsylvania.
Met één klik kwam hij op de site patriotprosnetwork.com, waar Roberson $ 39,99 betaalde voor 11 munten die hij van plan was aan zijn kleinkinderen te geven. Hij ontving de munten. Maar twee weken later werd zijn kaart belast met nog eens $ 29,99.
Roberson vertelde ProPublica dat hij niet doorhad dat hij zich had aangemeld voor een abonnement. Hij nam contact op met de klantenservice om een terugbetaling aan te vragen, maar twijfelt of het bedrijf dit ook daadwerkelijk zal doen.
“Gezien deze idioten en hoe diep ze in de problemen zitten, zal ik de kaart misschien moeten annuleren”, zei hij.
Toen ProPublica de klantenservice van de site belde, zei een persoon die zijn naam niet wilde geven dat klanten die de “VIP”-uitcheckoptie kiezen, korting krijgen op hun aankopen en automatisch worden ingeschreven voor een maandelijks lidmaatschap. De woordvoerder zei dat klanten op de site en per e-mail worden geïnformeerd “hoe ze betrokken zijn geraakt [bij het lidmaatschap] en hoe ze kunnen opzeggen.”
Ze zeiden dat iemand anders van het bedrijf vragen over reclame kon beantwoorden, maar hingen op toen ze vroegen hoe vaak ze klachten van klanten over de contributie kregen.
ProPublica stuurde ook een e-mail met gedetailleerde vragen over het muntenaanbod en het abonnement, maar ontving geen antwoord.
De Stars and Stripes Supply-pagina spendeerde meer dan $ 700.000 aan Meta-advertenties voor Trump-merchandise en plaatste advertenties tot 28 september voordat deze door Meta werd verwijderd. De pagina en de winkel hebben online klachten ontvangen over het factureringsschema. Het is onduidelijk wie de pagina of de winkel beheert, of hoe ze met elkaar verbonden zijn.
Naast de factureringsschema’s trekken de Trump-merchandiseadvertenties vaak kliks met valse claims en verdeeldheid zaaiende taal. Stars and Stripes Supply plaatste advertenties voor Trump- en JD Vance-tuinborden die ten onrechte beweerden dat “liberale activisten Trump-Vance-tuinborden van de grond rukken, wat een golf van controverse in het hele land veroorzaakte.”
Een pagina genaamd Truly American plaatste een videoadvertentie voor een “gratis” Trump-vlag en muntaanbieding die werd verteld door een vrouwenstem die beweerde Melania Trump te zijn. “Vandaag zien we vrijdenkers en onafhankelijke stemmen zoals homoseksuele conservatieven en Log Cabin Republicans tot zwijgen worden gebracht, gecensureerd en gepest door de massa’s van de cancelcultuur. Donald verzette zich hiertegen en ze probeerden hem voorgoed het zwijgen op te leggen,” zong de stem, terwijl de advertentie een afbeelding van Trump met zijn bebloede oor liet zien.
Het is onduidelijk wie uiteindelijk de Patriot Democracy-pagina’s en bijbehorende Instagram-accounts beheert of wie voor de advertenties heeft betaald. Naast het vermelden van valse namen van adverteerders, tonen de Patriot Democracy-advertentiedisclaimers adressen die vaak overeenkomen met WeWork-coworkingruimtes of UPS-winkels. En de telefoonnummers, die op meerdere pagina’s worden gedeeld, leidden tot generieke voicemailberichten – met één uitzondering.
Een man die één nummer beantwoordde, zei dat hij nog nooit advertenties op Meta had geplaatst en niet wist waarom zijn telefoonnummer vermeld stond. Hij zei dat hij onderweg was naar de rechtbank en vroeg de verslaggever om later terug te bellen. Hij beantwoordde een volgend telefoontje niet en het telefoonnummer werd al snel afgesloten.
De eigendomsinformatie voor patriotdemocracy.com en de bijbehorende domeinen is ook privé, waardoor het onmogelijk is om te weten wie het domein heeft geregistreerd. Meta heeft geen specifieke vragen over het netwerk beantwoord.
Voordat ProPublica en Tow contact opnamen, had Meta minder dan de helft van de Patriot Democracy-pagina’s verwijderd vanwege schending van de advertentienormen. Het verzuimde ook actie te ondernemen tegen het grotere netwerk, zelfs nadat sommige van zijn pagina’s in eerdere rapporten van Forbes en onderzoekers van Syracuse University waren blootgelegd .
Van de meer dan 110.000 advertenties op Patriot Democracy-pagina’s die door ProPublica en Tow werden geïdentificeerd, hield Meta er iets meer dan 7.000, of ongeveer 6%, tegen vanwege het overtreden van normen. Deze advertenties werden bijna 60 miljoen keer getoond voordat Meta actie ondernam. Meta slaagde er ook consequent niet in om kopieën van advertenties te detecteren en te verwijderen die het eerder had verbannen vanwege beleidsovertredingen, aldus de analyse.
Franklin zei dat Meta verschillende geautomatiseerde benaderingen gebruikt om dubbele advertenties te detecteren en verwijderen. Dit omvat het trainen van systemen om de afbeeldingen en video’s te herkennen die in eerder verwijderde advertenties zijn gebruikt om te voorkomen dat ze opnieuw worden weergegeven. Het kijkt ook naar verschillende signalen, waaronder gebruikers- en betalingsinformatie en de apparaten die worden gebruikt om toegang te krijgen tot accounts, om mensen die de regels overtreden te beperken of te weren, zei ze.
Een van de populairste lokmiddelen die Patriot Democracy en andere netwerken gebruiken, is de belofte van gratis overheidsgeld.
Meer dan 30.000 advertenties in de netwerken die door ProPublica en Tow werden geïdentificeerd, beweerden ten onrechte dat bijna alle Amerikanen overheidssubsidies konden ontvangen of in aanmerking kwamen voor een “GRATIS ziektekostenverzekeringsprogramma”. Mensen die erop klikten, werden vaak doorverwezen naar onethische verzekeringsagenten die hun bestaande ACA-plangegevens wijzigden of hen aanmeldden voor plannen waar ze niet voor in aanmerking kwamen, en zo een commissie opstreken. Deze advertenties werden minstens 38 miljoen keer aan gebruikers getoond.
De regeling heeft ervoor gezorgd dat slachtoffers hun bestaande ACA-ziektekostenverzekering zijn kwijtgeraakt of dat ze te maken hebben gekregen met onverwachte belastingaanslagen van de IRS. In die gevallen heeft de agent ten onrechte een lager inkomen opgegeven om cliënten in te schrijven en een commissie te krijgen. Als reactie op de toename van frauduleuze inschrijvingen hebben de Centers for Medicare & Medicaid Services, het federale agentschap dat de ACA beheert, deze zomer strengere regels voor verzekeringsagenten ingevoerd .
Een woordvoerder van CMS weigerde commentaar te geven op specifieke advertenties of platforms. Maar verzekeringsmarketeers en andere experts uit de sector vertelden ProPublica dat Facebook-advertenties de favoriete methode van oplichters zijn om slachtoffers te strikken. Meta weigerde commentaar te geven op de vraag of het contact heeft met CMS.
“Uit gesprekken met veel verschillende consumenten die zijn opgelicht, blijkt dat de Facebook-advertenties een grote rol speelden”, aldus Jason Doss, een advocaat uit Atlanta die een class-action-rechtszaak heeft aangespannen tegen een groep bedrijven en personen die naar verluidt online advertenties, opdringerige verzekeringscallcenters en andere methoden hebben gebruikt om massaal ACA-inschrijvingsfraude te plegen.
De bedrijven hebben de zaak afgewezen, waarbij ze onder andere een gebrek aan jurisdictie en het niet kunnen aantonen dat er wetten zijn overtreden aanvoerden. “We ontkennen de beschuldigingen en zullen de zaak verdedigen”, vertelde de CEO van een bedrijf dat in de rechtszaak wordt genoemd aan ProPublica. De rechtszaak loopt nog.
Sinds 2021 vereist Google dat Amerikaanse adverteerders van ziektekostenverzekeringen hun identiteit en licentiestatus verifiëren voordat ze advertenties plaatsen. Meta heeft deze vereiste niet. Het bedrijf heeft niet gereageerd op vragen over adverteerders van ziektekostenverzekeringen.
Een netwerk aangaan
Omdat Meta er niet in slaagde misleidende advertenties over overheidsprogramma’s te stoppen, moesten sommige staats- en lokale autoriteiten ingrijpen.
In januari 2023 ontvingen onderzoekers van de Alaska Division of Insurance klachten van consumenten die aangaven misleidende advertenties op Facebook te hebben gezien.
De advertenties gebruikten het staatszegel van Alaska en in sommige gevallen een foto van de gouverneur om ten onrechte te beweren dat de staat nieuwe begrafenis- en crematievoordelen bood. “De staat Alaska keurde NIEUWE betaalbare begrafenisprogramma’s goed, ontworpen om 100% van de laatste kosten tot 25.000 of meer te dekken. Niet slechts een deel”, stond in een advertentie.
Net als bij andere soorten misleidende advertenties, misleidden de begrafenisadvertenties mensen om een formulier in te vullen. In dit geval kwamen ze vaak aan de telefoon terecht met iemand die een levensverzekering probeerde te verkopen.
Alex Romero, Alaska’s hoofdonderzoeker van verzekeringen, was gealarmeerd. Er waren geen “nieuwe” staatsvoordelen. Het is ook illegaal in Alaska, en in bijna elke staat, om een staatszegel te gebruiken zonder toestemming.
Toen hij de Meta Ad Library doorzocht, vond hij honderden misleidende advertenties die gebruikmaakten van staatszegels. Romero waarschuwde zijn collega-onderzoekers van de staatsverzekeringen tijdens een geplande conference call kort na zijn ontdekking. “Er was een wildgroei aan advertenties die dezelfde misleidende marketing gebruikten,” vertelde Romero aan ProPublica.
Rond dezelfde tijd werden ambtenaren in Ventura County, Californië, gewaarschuwd voor het ongeoorloofde gebruik van het zegel van de county in Facebook-advertenties. Een lokale nieuwszender stuurde de county voorbeelden van advertenties voor begrafenisverzekeringen waarin het zegel van Ventura County werd gebruikt. Tiffany North, de county counsel, startte een onderzoek. Zij en Romero kwamen afgelopen voorjaar in contact en realiseerden zich dat dezelfde persoon in verband stond met de Facebook-advertenties: een lead-generation marketeer en verzekeringsmakelaar genaamd Abel Medina.
Uit openbare gegevens blijkt dat Medina, 35, eigenaar is van bedrijven als Heartwork Global en Kontrol LLC, die op verschillende Facebookpagina’s advertenties over verkiezingen en maatschappelijke kwesties hebben geplaatst.
Romero zei dat zijn onderzoek aantoonde dat Kontrol LLC een belangrijke bron was van Facebook-advertenties met staatszegels en afbeeldingen van gouverneurs. “Vrijwel elke staat, een heleboel provincies, meerdere steden, ze worden allemaal getagd door deze man Medina,” zei hij.
Twee andere bedrijven, Final Expense Authority LLC en American Benefits & Services LLC , plaatsten vergelijkbare advertenties op enkele van dezelfde Facebookpagina’s, ontdekten ProPublica en Tow. Hun websites hadden tekst die bijna identiek was aan de tekst op de site van Heartwork Global .
Bedrijfsgegevens tonen aan dat Final Expense Authority LLC geregistreerd staat op naam van Tiffani Panyanouvong, een 24-jarige voormalige verzekeringsmakelaar. Ze vertelde ProPublica dat Medina de entiteit op haar naam had geregistreerd zonder haar toestemming toen ze aan het daten waren .
American Benefits & Services LLC is geregistreerd in Delaware en vermeldt geen eigenaar. Panyanouvong zei dat Medina dat bedrijf en Final Expense Authority gebruikte om advertenties op Meta te plaatsen en dat zij “niets te maken had met zijn lead-generation services.”
“Dit komt allemaal door hem, en ik was op dat moment gewoon zijn vriendin,” vertelde Panyanouvong aan ProPublica in een WhatsApp-bericht. “En hij gebruikte mij als een ander persoon om zich achter te verschuilen om door de Facebook-advertentiemazen te komen.”
Op zijn LinkedIn- profiel prijst Medina zijn Facebook-advertentie-expertise aan. Hij zegt dat hij “$ 1,6 miljoen aan verkopen genereerde in minder dan acht maanden met alleen Facebook Final Expense Media Buying en het laten groeien van andere verticals.”
Hij leert anderen ook hoe ze het moeten doen — tegen betaling. Zijn profiel verwijst naar een website , Scale Kontrol, die belooft klanten te helpen een “melkkoe-advertentiemachine” te creëren door Facebook-advertenties te gebruiken om leads van klanten te genereren. De site verzekert klanten ook dat het “workarounds” kent om te voorkomen dat advertenties “worden gemarkeerd, verboden, beperkt.”
Medina reageerde niet op telefoontjes of op een gedetailleerde lijst met vragen die naar drie e-mailadressen, zijn Facebook-account en een huisadres waren gestuurd.
ProPublica en Tow ontdekten dat de vier bedrijven minstens 40 Facebookpagina’s hebben beheerd en $ 2,1 miljoen hebben uitgegeven aan meer dan 21.000 verkiezings- en kwestieadvertenties. Duizenden advertenties die door ProPublica en Tow zijn beoordeeld op pagina’s die aan de bedrijven zijn gelinkt, deden misleidende beweringen en leken een of meer Meta-regels te overtreden.
De pagina’s gebruikten deepfake-audio van Biden om valse beweringen te doen over overheidssubsidies, lieten misleidende advertenties voor autoverzekeringen zien die niet-bestaande “Biden Gas Relief Checks” promootten met behulp van afbeeldingen van een cheque van het Amerikaanse ministerie van Financiën, en beweerden ten onrechte dat “de staat een NIEUW hypotheekbeschermingsplan heeft goedgekeurd dat uw huis en gezin beschermt in het geval van een onverwachte tragedie.” Er bestaat geen dergelijk staatsplan.
Voordat Meta door ProPublica werd benaderd, had het ongeveer de helft van de pagina’s verwijderd. Tien pagina’s die aan deze bedrijven waren gekoppeld, hadden in de afgelopen drie maanden advertenties geplaatst.
In maart 2023 stuurde North een cease-and-desist-brief naar Final Expense Authority. “Uw gebruik van het officiële zegel van de County en uw acties om het publiek te misleiden zijn ongeoorloofd en onrechtmatig”, schreef ze .
De volgende maand stuurde Romero een soortgelijke brief naar Medina, Panyanouvong en drie van de bedrijven. Hierin werden vijf strafrechtelijke en civiele wetten aangehaald die de staat Alaska vond dat ze hadden overtreden en eiste dat ze zouden stoppen met het plaatsen van advertenties met het staatszegel en afbeeldingen van de gouverneur.
North en Romero zeiden dat de advertenties met hun respectievelijke zegels al snel stopten nadat de brieven waren verzonden. (Geen van beiden nam rechtstreeks contact op met Meta en vertelde ProPublica dat ze zich richtten op de bedrijven die de advertenties lieten draaien.)
Final Expense Authority, het bedrijf dat geregistreerd staat op Panyanouvong, is het onderwerp van een lopend onderzoek door het kantoor van de officier van justitie van Monterey County naar het gebruik van het zegel van de county California. Emily Hickok, de plaatsvervangend officier van justitie van Monterey County, bevestigde het onderzoek aan ProPublica en zei dat haar kantoor de advertenties in februari aan Meta had gemeld. Ze weigerde verder commentaar te geven, verwijzend naar het lopende onderzoek.
Panyanouvongs verzekeringslicentie in Californië werd in januari ingetrokken . Een advocaat van het Department of Insurance van de staat citeerde het gebruik van Ventura County en Alaska-zegels in advertenties, naast andere vermeende overtredingen, zo blijkt uit staatsdossiers. Vanwege een eerdere veroordeling voor kleine diefstal, blijkt uit dossiers dat Medina in 2019 een verzekeringslicentie in Californië kreeg op proefbasis . Deze is sinds november vorig jaar inactief. Hij heeft een actieve licentie in Texas.
Panyanouvong, die nu als serveerster werkt, zei dat ze hoopt haar licentie terug te krijgen. “Ik ben behoorlijk ontmoedigd dat deze kwestie me constant achtervolgt,” zei ze.
Het California Department of Insurance weigerde commentaar te geven op onderzoeken naar de bedrijven. “Hoewel we geen commentaar geven op open onderzoeken, kan misleidende reclame op sociale mediaplatforms aanleiding zijn voor een vergunningsactie of strafrechtelijke vervolging”, aldus het in een verklaring aan ProPublica.
Meta verwijderde alle actieve pagina’s die aan de vier bedrijven waren gelinkt nadat ProPublica en Tow ze hadden gedeeld. Het bedrijf wilde niet zeggen of het aanvullende maatregelen had genomen. Maar begin oktober bood een advertentie van American Benefits & Services huiseigenaren $ 100.000 aan : “Claim cashback met deze nieuwe huiseigenarenvoordelenprogramma’s die net beschikbaar zijn geworden.”
Nog steeds buitengesloten
Nadat ProPublica in augustus een e-mail stuurde naar Klotz, de meteoroloog, om te vragen naar de advertenties die op zijn pagina stonden, nam zijn werkgever, Fox News, contact op met Meta om de advertenties te laten verwijderen en zijn toegang te herstellen. Zijn geverifieerde pagina bleef tot begin oktober advertenties tonen die Amerikanen makkelijk geld beloofden. Deze week heeft hij nog steeds geen toegang tot zijn pagina.
“Voor zover ik weet is het account nog steeds gehackt en onder hun controle”, aldus Klotz.
Methodologie
De pagina’s en netwerken die in dit onderzoek zijn opgenomen, werden geïdentificeerd door de advertentiebibliotheek van Meta te doorzoeken op trefwoorden zoals ‘voordelen’, ‘subsidie’, ‘stimulus’, ‘$6400’ en ‘begrafenis’. De eerste trefwoorden werden gekozen op basis van voorbeelden uit rapporten, onderzoeken van de FTC en rechtszaken. Elke pagina die aan de eerste seedset werd toegevoegd, werd gecontroleerd door de advertenties, informatie over de disclaimer van de adverteerder en informatie over de pagina-inhoud en de manager te bekijken.
Met behulp van deze initiële set hebben we de lijst met trefwoorden uitgebreid op basis van advertenties die door de pagina’s worden weergegeven en door de Ad Library te doorzoeken naar websites waarnaar de advertenties linken. Vervolgens hebben we de Ad Library Report- interface gebruikt om alle pagina’s voor elke adverteerder te identificeren. We hebben ook gezocht naar pagina’s die advertenties hebben weergegeven met dezelfde disclaimerinformatie van de adverteerder.
Patriottische democratie
In het geval van het Patriot Democracy-netwerk hebben we de pagina’s en advertenties met elkaar verbonden via drie domeinen die werden gebruikt in ‘paid for by’-advertentiedisclaimers: informedempowerment.com, tacticalempowerment.com en patriotdemocracy.com. De disclaimers die deze domeinen gebruikten, gebruikten vaak dezelfde telefoonnummers of adressen. Bovendien toonde een Domain Name System-analyse aan dat alle drie de domeinen zich op dezelfde server bevonden.
Metrieken bepalen
Om het totale aantal advertenties, verwijderde advertenties en impressies te bepalen, vertrouwden we op de Meta Ad Library application programming interface. Voor elke pagina die met behulp van de bovenstaande methodologie werd geïdentificeerd, haalden we alle advertenties op via de API. Om vast te stellen welke advertenties waren verwijderd, filterden we advertenties eruit met de tekst ‘Deze content is verwijderd omdat deze niet aan onze Advertising Standards voldeed’. Als Meta echter actie had ondernomen op paginaniveau, zou deze advertentietekst niet worden bijgewerkt.
De Ad Library van Meta biedt geen exacte aantallen voor impressies van individuele verkiezings- en sociale kwestiesadvertenties. In plaats daarvan biedt het bereiken. We gebruikten het meest conservatieve getal dat Meta bood, de “ondergrens”. Dit betekent dat deze advertenties cumulatief waarschijnlijk tienduizenden impressies meer hadden.
De advertentiebibliotheek geeft de totale uitgaven weer voor advertenties over verkiezingen en sociale kwesties die op een pagina worden weergegeven. Deze bedragen vormen de bron van alle bedragen die in dit onderzoek worden genoemd.
Mariam Elba leverde een bijdrage aan het onderzoek.
De gegevensverzameling en -analyse voor dit verhaal werd uitgevoerd in samenwerking met het Tow Center for Digital Journalism van de Columbia Journalism School.
