Op zoek naar een veilige plek in het digitale universum van Facebook

Als Facebook volledig op de hoogte is van de schade en risico’s die het vormt voor mensen die zijn platforms gebruiken, heeft het een ethische en morele verplichting om zijn producten veiliger te maken.

In haar recente getuigenis voor een Senaatscommissie voor handel, wetenschap en transport, “Bescherming van kinderen online: getuigenis van een Facebook-klokkenluider”, onthulde voormalig datawetenschapper bij Facebook Frances Haugen dat haar voormalige werkgever willens en wetens schadelijk is voor kinderen, verdeeldheid bevordert onder gebruikers en versterkt verkeerde informatie in het streven naar groei en wat zij ‘astronomische winsten’ noemt .

Instagram, een app voor het delen van foto’s die eigendom is van Facebook, Inc., is populair bij schoolgaande kinderen en tieners over de hele wereld. Studies hebben aangetoond dat jonge mensen tot negen uur op sociale media en digitale technologie doorbrengen, foto’s plaatsen, video’s streamen, naar muziek luisteren en sociaal bezig zijn.

Het Wall Street Journal- onderzoek naar de gelekte interne Facebook-documenten bevestigde dat uit onderzoeken in opdracht van de sociale media gigant bleek dat haar dochteronderneming, Instagram, een negatieve invloed heeft gehad op de mentale gezondheid van haar gebruikers, met name tienermeisjes. Bovendien heeft het bedrijf nagelaten actie te ondernemen om de potentiële schade die het rechtstreeks en willens veroorzaakt, te verhelpen.

Uit gelekte documenten blijkt dat meer dan 30% van de tienermeisjes die Instagram gebruiken, zich slechter voelen over hun lichaam nadat ze de app hebben geopend. Een ander document schetste hoe Instagram kan bijdragen aan angst en depressie bij gebruikers en deze kan verergeren.

Dit is niet de eerste keer dat een onderzoek depressie, angst en andere stressgerelateerde aandoeningen bij tieners in verband brengt met het gebruik van sociale media. Studies die over de hele wereld zijn uitgevoerd, hebben getracht het begrip ‘kwetsbaarheid van het digitale tijdperk’ voor psychische aandoeningen bij gebruikers vast te stellen.

Het onderzoek is sluitend gebleken. Een Brits onderzoek uit 2018, gepubliceerd in The Lancet, koppelde het gebruik van sociale media aan verminderde, verstoorde en vertraagde slaap, wat wordt geassocieerd met depressie, geheugenverlies en slechte academische prestaties. Een andere studie in de Journal of Adolescent Health concludeerde dat depressie en eetstoornissen vaker voorkomen bij jongeren die regelmatig sociale media gebruiken.

Het is echter de eerste keer dat uit gelekte documenten blijkt dat het bedrijf de schade die het mogelijk veroorzaakt erkent en vervolgens nalaat te handelen. Facebook hecht veel belang aan Instagram om een ​​jonger publiek aan te trekken. Adolescenten en tieners in de Verenigde Staten brengen veel meer tijd door op Instagram dan op Facebook, en met steeds evoluerende functies concurreert Instagram met andere tienerfavorieten zoals TikTok en Snapchat.

Brooke T., een 17-jarig meisje uit New York, besteedt zo’n zes tot zeven uur per dag op Instagram en andere sociale-mediaplatforms. Onlangs werd bij haar anorexia nervosa vastgesteld, een eetstoornis die wordt gekenmerkt door een zeer laag lichaamsgewicht, angst om aan te komen en een scheve perceptie van gewicht in het algemeen. “Elke keer dat ik op Instagram ging, zag ik overal foto’s van perfecte lichamen”, vertelde ze me. “Ik voelde me behoorlijk slecht over mezelf.” Toen haar direct werd gevraagd of haar tijd op Instagram heeft bijgedragen aan haar recente diagnose, antwoordde ze: “Absoluut.”

Er zijn al eerder alarmbellen geklonken en organisaties in de Verenigde Staten hebben onderzoek gedaan dat deze verontrustende trend weerspiegelt. Volgens gegevens van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services is tussen 2010 en 2018 het aantal depressies onder tienermeisjes verdubbeld . De Centers for Disease Control and Prevention melden dat de zelfmoordcijfers onder meisjes in dezelfde periode ook bijna zijn verdubbeld.

In december 2017 werd Mark Zuckerberg, de oprichter, voorzitter en CEO van Facebook, in een interview onder druk gezet om commentaar te leveren op de gegevens die een verhoogd risico op psychische aandoeningen rechtstreeks verband houden met Facebook, hij drong erop aan dat “het beschermen van onze gemeenschap belangrijker is dan het maximaliseren van onze winst.” Helaas vertellen de gelekte documenten een ander verhaal.

Als Facebook volledig op de hoogte is van de schade en risico’s die het vormt voor mensen die zijn platforms gebruiken, heeft het bedrijf een ethische en morele verplichting om dit publiekelijk te erkennen en te werken aan het veiliger maken van zijn producten voor kinderen, tieners en volwassenen. Dit geldt met name in het licht van de recente aankondiging van Facebook van het plan om een ​​metavers platform te ontwikkelen, dat consumenten nog dieper in zijn digitale wereld zal onderdompelen. Een simpele rebranding heeft geen effect op de noodzakelijke verandering.

De COVID-19-pandemie heeft grote schade aangericht aan de geestelijke gezondheid van mannen en vrouwen, jongens en meisjes over de hele wereld. Sociale media hebben ertoe bijgedragen dat zoveel mensen met elkaar in contact zijn gekomen terwijl sociale afstand hen uit elkaar heeft gehouden. Maar als de platforms willens en wetens de geestelijke gezondheid en het welzijn van zijn gebruikers schaden, moeten bedrijven zoals Facebook verantwoordelijk worden gehouden en moeten er maatregelen worden genomen om de gezondheid en veiligheid van gebruikers te waarborgen.