“Er is geen weg terug” – en er is geen ruimte voor wishful thinking, zeggen topklimaatwetenschappers.

Hoeveel heeft de mensheid het klimaat al veranderd? En hoeveel erger wordt het?

De antwoorden zijn nu scherper dan ooit, volgens een internationaal team van wetenschappers. In een nieuw rapport stellen ze dat er veel agressiever moet worden opgetreden om catastrofale klimaatverandering te beperken, en dat de tijd dringt.

Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC), de onderzoeksgroep van de Verenigde Naties op het gebied van klimaatwetenschap, concludeerde in een groot rapport dat het “ondubbelzinnig” is dat mensen de lucht, het water en het land hebben verwarmd, en dat “wijdverbreide en snelle veranderingen” zijn al voorgekomen in elke bewoonde regio over de hele wereld. Veel van deze veranderingen zijn onomkeerbaar tijdens ons leven.

Dit is het eerste rapport in zijn soort in acht jaar en er is veel veranderd. Wetenschappers hebben zich teruggetrokken uit veel van de best-case scenario’s. Ze zijn er meer dan ooit van overtuigd dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering dodelijke weersomstandigheden al verergert, van overstromingen tot hittegolven. En ze onderzoeken de boosdoeners van klimaatverandering die de planeet nog meer opwarmen dan koolstofdioxide.

Het rapport waarschuwt dat de wereld de komende 20 of 30 jaar waarschijnlijk meer dan 1,5 graad Celsius warmer zal zijn dan de pre-industriële temperaturen – een van de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs -, zelfs in scenario’s waarin de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk daalt. Het is een duidelijke waarschuwing voor de 195 landen die later dit jaar in Glasgow, Schotland bijeenkomen, om met ambitieuzere doelen te komen voor de bestrijding van klimaatverandering – hoewel veel van die landen niet op schema liggen om zelfs hun eerdere doelen te halen.

“Dit rapport vertelt ons dat recente klimaatveranderingen wijdverbreid, snel en intenser zijn, ongekend in duizenden jaren”, zei Ko Barrett, vice-voorzitter van het IPCC en senior adviseur voor klimaat bij de National Oceanic and Atmospheric Administration, in een persconferentie. Klimaatverandering “beïnvloedt nu al elke regio op aarde op meerdere manieren”, zei Barrett. “Er is geen weg terug van enkele veranderingen in het klimaatsysteem.”

Die effecten van klimaatverandering blijven zich over de planeet verspreiden, rampen zoals de enorme bosbranden in Californië , dodelijke overstromingen in China en Europa en recordhitte in Siberië versterken . Klimaatverandering is hier, en tenzij drastische maatregelen worden genomen, zal het alleen maar erger worden.

Deze eerste aflevering van het laatste rapport, bekend als het zesde beoordelingsrapport (AR6), gaat over de natuurwetenschappen van klimaatverandering en onderzoekt wat de opwarming van de aarde in de atmosfeer, oceanen en op het land voedt. Het behandelt het geheel van onderzoek dat in de acht jaar sinds het vorige rapport naar voren is gekomen. De volgende hoofdstukken, die in de komende maanden zullen verschijnen, zullen ingaan op de economische en ecologische kwetsbaarheden voor klimaatverandering, evenals op de opties om de opwarming te verminderen.

Het doel van deze rapporten is het verzamelen van de best beschikbare wetenschap en het creëren van een solide basis voor besluitvormers om te handelen, of dat nu is om te investeren in schone energie, mensen uit risicogebieden te verplaatsen of de meest kwetsbare plaatsen te helpen omgaan met onvermijdelijke gevolgen . IPCC-rapporten worden beschouwd als de definitieve beoordelingen van de wetenschap achter klimaatverandering. Eerdere IPCC-rapporten zijn aangehaald in kustbouwplannen, schattingen van droogterisico’s en zelfs rechtszaken.

Hoewel onderzoekers nu op sommige fronten betere antwoorden hebben, zijn ze ook bot over de dingen die ze nog niet weten, wat enorme gevolgen kan hebben voor de leefbaarheid van de planeet. Bepaalde kantelpunten, terugkoppelingen en momenteel niet gewaardeerde mechanismen zouden het klimaat verder uit balans kunnen brengen op manieren die moeilijk te voorspellen zijn.

De klimaatwetenschap is snel vooruitgegaan, maar klimaatactie niet

Met het AR6-rapport bouwt het IPCC voort op beoordelingen van de afgelopen jaren die specifieke problemen aanpakten, zoals het krimpende venster waarin de wereld de toekomstige opwarming onder de 1,5 graad Celsius zou kunnen houden. Het IPCC bestudeerde ook de gevolgen van klimaatverandering voor oceanen en bevroren gebieden en de druk op de voedsel- en watervoorziening van de wereld door stijgende temperaturen.

Deze rapporten hielpen een wereldwijde beweging op gang te brengen, met name onder jongeren , die eisten dat wereldleiders meer doen om hun verplichtingen in het kader van de Overeenkomst van Parijs na te komen voordat de tijd om is.

Maar in de acht jaar sinds het laatste uitgebreide IPCC-rapport en de zes jaar sinds de akkoorden van Parijs, is de productie van warmtevasthoudende gassen door de mensheid alleen maar toegenomen. Zelfs met een daling van de uitstoot als gevolg van de Covid-19-pandemie, bereikten de kooldioxideconcentraties in de atmosfeer dit jaar een recordhoogte, met meer dan 419 deeltjes per miljoen , een niveau dat de planeet al minstens 2 miljoen jaar niet heeft gezien.

Deze stijging van de uitstoot heeft wetenschappers ongekende mogelijkheden gegeven om klimaatverandering in realtime te bestuderen. Naast verbeteringen in computersimulaties, meettechnologie, laboratoriumexperimenten en historische gegevens, hebben wetenschappers veel meer inzicht gekregen in en vertrouwen in de rol van de mensheid bij het opvoeren van de thermostaat van de planeet.

Over het algemeen bevatten IPCC-rapporten niet veel nieuwe onthullingen, omdat ze zijn samengesteld uit bestaand onderzoek: AR6 is gebaseerd op onderzoek dat vóór 31 januari 2021 is gepubliceerd en is gebaseerd op 14.000 onderzoeksartikelen . Maar papier voor papier illustreren deze rapporten hoeveel vertrouwen wetenschappers hebben in de mechanismen achter klimaatverandering en laten ze zien hoe hun begrip is veranderd.

Hier zijn enkele van de meest opvallende delen van het nieuwe rapport:

Wetenschappers hebben er nog meer vertrouwen in dat klimaatverandering extreem weer verergert

“Wat nieuw is in dit rapport is dat we nu veel meer veranderingen op mondiaal en regionaal niveau kunnen toeschrijven aan menselijke invloed en dat we toekomstige veranderingen die we zullen zien door verschillende hoeveelheden emissies beter kunnen voorspellen”, aldus Barrett.

De wereld is sinds het begin van de industriële revolutie al 1,1 graden Celsius opgewarmd. Het is duidelijk dat de gigantische uitstoot van broeikasgassen door de mensheid – momenteel ongeveer 2,6 miljoen pond koolstofdioxide per seconde – de boosdoener is. Zonder de verbranding van fossiele brandstoffen zou de planeet waarschijnlijk veel koeler zijn.

Deze bedrieglijk kleine verschuiving in gemiddelde temperaturen vergroot de kans en de ernst van extreme gebeurtenissen en verergert nu al rampen over de hele wereld. Nu kunnen wetenschappers plagen hoeveel menselijke uitstoot van broeikasgassen ze erger maakt.

Dit is te danken aan vorderingen op een gebied van klimaatwetenschap dat attributie wordt genoemd en die hebben geleid tot een beter begrip van het klimaat vóór de industrialisatie, evenals modellen van een hypothetische wereld zonder menselijke tussenkomst. “Bewijs van waargenomen veranderingen in extremen zoals hittegolven, zware neerslag, droogte en tropische cyclonen, en in het bijzonder hun toeschrijving aan menselijke invloed, is sterker geworden sinds [het vorige IPCC-rapport]”, aldus het rapport.

Met deze methoden kunnen wetenschappers vaststellen hoeveel verbranding van fossiele brandstoffen de kans op extreme gebeurtenissen zoals hittegolven heeft vergroot. Het rapport zegt dat het “vrijwel zeker” is dat extreme hitte-evenementen door mensen in frequentie en intensiteit zijn toegenomen. Onderzoekers kunnen ook meten hoeveel erger kustoverstromingen zijn geworden als gevolg van stijgende zeespiegels als gevolg van opwarming.

Klimaatverandering is wereldwijd, maar de effecten zijn lokaal

Met verbeterde metingen en modellering hebben wetenschappers kunnen inzoomen op delen van de planeet en een beter beeld krijgen van hoe klimaatverandering zal uitpakken. Terwijl de wereld gemiddeld opwarmt, zijn specifieke locaties getroffen met bijzonder sterke veranderingen. AR6 bevat een interactieve atlas die enkele van deze effecten over de hele wereld laat zien.

Zo zullen sommige opwarmende gebieden naar verwachting uitdrogen, terwijl andere op het punt staan ​​natter te worden. In sommige gevallen kunnen beide op dezelfde plaats plaatsvinden – de gemiddelden kunnen niet veel verschuiven, maar de extremen kunnen toenemen, wat leidt tot perioden van droogte gevolgd door een zondvloed. Deze weerwhiplash werd tot voor kort niet zo gewaardeerd en is nog een ander signaal van hoe mensen het klimaat veranderen.

“Deze whiplash – deze toename van zowel de extreem natte als de droge gebeurtenissen – zal naar verwachting toenemen in de 21e eeuw”, zei Kim Cobb, hoofdauteur van het eerste hoofdstuk van AR6 en directeur van het Global Change Program bij Georgia Tech, tijdens een persconferentie.

En naarmate de temperatuur blijft stijgen, zullen deze extremen “verergeren met elke toename van extra opwarming”, zei Cobb. Met meer specifieke en lokale informatie over de gevolgen van klimaatverandering hopen de IPCC-auteurs echter dat het rapport nuttiger zal zijn bij het nemen van beslissingen over het plannen en beperken van de opwarming.

Kooldioxide is niet de enige slechterik

Wetenschappers hebben lang begrepen dat koolstofdioxide – het gas dat uit schoorstenen, uitlaatpijpen en schoorstenen spuwt – de grootste rol speelt bij de opwarming van de aarde en het klimaat nog honderden jaren zal blijven beïnvloeden. Maar het rapport zegt dat andere broeikasgassen een groeiende reden tot zorg zijn.

Met name methaan kan op korte termijn, over een periode van 20 jaar, zelfs meer warmte vasthouden dan koolstof, en landen die zich hebben gericht op koolstofemissies zijn mogelijk minder bereid om deze te beheersen. Wetenschappers weten dat de methaanvervuiling het hoogste niveau in 800.000 jaar heeft bereikt vanwege menselijke activiteiten zoals landbouw en olie- en gasproductie, en dat andere broeikasgassen zoals stikstofdioxide ook toenemen.

Het voordeel is dat, omdat deze gassen zo krachtig zijn in het vasthouden van warmte, het verminderen van hun uitstoot grote voordelen heeft voor het verminderen van klimaatverandering.

Er is geen ruimte meer voor wishful thinking

Er zijn twee brede variabelen die klimaatvoorspellingen bepalen: wat mensen zullen doen en wat de planeet als reactie daarop zal doen.

Naarmate wetenschappers de fysica van klimaatverandering oplossen, kunnen ze beter voorspellen hoe de planeet zal reageren op een bepaalde concentratie broeikasgassen. Deze reactie staat bekend als evenwichtsklimaatgevoeligheid , die schat wat er zou gebeuren als de kooldioxideconcentraties in de atmosfeer zouden verdubbelen in vergelijking met pre-industriële niveaus, tot ongeveer 560 ppm.

Uit het AR6-rapport van dit jaar bleek dat een verdubbeling van de CO2-concentraties de planeet met ongeveer 3 ° C zou opwarmen, met een waarschijnlijk bereik tussen 2,5 ° C en 4 ° C. Het laatste grote IPCC-rapport, in 2013, gaf een temperatuurbereik van 1,5 tot 4,5°C.

Wat de acties van de mensheid betreft, heeft het IPCC vijf scenario’s opgesteld voor de uitstoot van broeikasgassen door de mens, bekend als gedeelde sociaaleconomische paden (SSP’s). Zelfs in het gunstigste scenario om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, verwachten IPCC-auteurs dat de opwarming tot minstens het midden van de eeuw zal voortduren. Van de vijf scenario’s verwachten wetenschappers dat de wereld in alle scenario’s de doelstelling van 1,5°C van de Overeenkomst van Parijs zal overtreffen, maar in de “zeer lage emissies” SSP wordt verwacht dat de temperatuur van de planeet uiteindelijk onder deze drempel zal dalen voor het einde van de eeuw.

Sommige van de meest sombere voorspellingen van opwarming lijken minder waarschijnlijk in dit recente rapport, maar dat geldt ook voor veel van de gunstiger resultaten. Volgens het rapport lijkt het nu onmogelijk dat de wereld geluk zal hebben en dat de opwarming op de een of andere manier binnen de doelstellingen van het akkoord van Parijs zal blijven zonder massale actie om de uitstoot te beperken, en meteen beginnen.

Het nieuwe IPCC-rapport roept verschillende nieuwe mysteries van klimaatverandering op

We weten dat mensen de planeet gevaarlijk opwarmen door menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen en het vrijmaken van land voor landbouw en stedelijke ontwikkeling. De modellen zijn de afgelopen jaren nauwkeuriger geworden, maar er zijn nog steeds onbeantwoorde vragen.

Waar komt al dat methaan vandaan?

Methaan stijgt, maar wat zijn precies de oorzaken? Wetenschappers weten over het algemeen dat methaan afkomstig is van een mix van natuurlijke bronnen, zoals wetlands en smeltende permafrost, en menselijke bronnen, zoals olie en gas, landbouw en stortplaatsen. Het rapport vermeldt niet welke van de menselijke bronnen de grootste boosdoener zijn, en het kijkt niet erg nauwkeurig naar feedbacklussen, die in een opwarmende wereld nog meer van dit schadelijke gas zullen genereren. En de wereld volgt de olie- en gasindustrie nog steeds niet nauw genoeg om de meest lekkende olie- en gasfaciliteiten te identificeren en te dichten .

Zullen wolken helpen de planeet te verwarmen of af te koelen?

Een van de grootste bronnen van onzekerheid in klimaatmodellen zijn wolken , zoals Vox’ podcast Unexplainable heeft onderzocht. Deze wolkjes vocht in de atmosfeer zijn ingewikkeld, moeilijk te voorspellen en kunnen enorm verschillende effecten hebben, afhankelijk van de specifieke omstandigheden op een bepaalde plek aan de hemel. Wolken veranderen de verdeling van de regenval over de planeet, maar ze kunnen ook de temperatuur beïnvloeden. Wolken op lage hoogte hebben de neiging om zonlicht terug de ruimte in te kaatsen en hebben een netto verkoelend effect, terwijl wolken op grote hoogte warmte vasthouden door infraroodstraling te absorberen en opnieuw uit te zenden. Welke wolken zich precies vormen en waar ze zich voordoen als de temperatuur stijgt, zal enorme gevolgen hebben voor hoe klimaatverandering zich op de grond afspeelt.

Zijn er omslagpunten?

Een van de meest zorgwekkende potentiële gevolgen van klimaatwetenschap is het overschrijden van kantelpunten waarop mensen onomkeerbare, catastrofale effecten veroorzaken die de wereldwijde veranderingen versnellen. Het rapport beschouwt deze gebeurtenissen als een kleine kans dat ze deze eeuw zullen plaatsvinden, maar ze zijn beangstigend om te overwegen.

Bij het ontdooien van permafrost kunnen bijvoorbeeld enorme hoeveelheden koolstofdioxide en methaan vrijkomen, die de opwarming verder versterken zonder menselijke tussenkomst. Opwarming kan ook een punt bereiken waarop kritieke oceaancirculatiepatronen tot stilstand komen, wat leidt tot wereldwijde veranderingen in regenval en zeespiegel. Veranderingen in het klimaat kunnen er ook voor zorgen dat kritieke ecosystemen zoals tropische regenwouden in een cyclus van ineenstorting terechtkomen.

Als een van deze potentiële drempels wordt overschreden, zullen de schadelijke effecten van de opwarming blijven bestaan, zelfs als elk land de uitstoot van broeikasgassen drastisch terugdringt.

Wat gaat de mens uiteindelijk doen?

De grootste onbeantwoorde vraag over de toekomst blijft dezelfde: wat gaat de mensheid doen om de klimaatverandering te beperken? “De belangrijkste kwesties zijn wat de mensen op onze planeet gaan kiezen als toekomstige richtingen voor energie, transport en landgebruik, de belangrijkste drijfveren van het veranderende klimaat”, zegt Donald Wuebbles, een professor in atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Illinois. en een auteur van het vorige IPCC-rapport, in een e-mail.

Het komt allemaal neer op wat mensen met deze informatie doen

Het proces van het IPCC voor het genereren van deze rapporten is vervelend en vereist dat elk woord wordt goedgekeurd door vertegenwoordigers uit 195 landen. AR6 genereerde meer dan 70.000 reacties. Dus de framing van de resultaten wordt meestal beperkt door de consensus.

Dat de groep tot zulke grimmige conclusies is gekomen, toont aan dat de mensheid al aanzienlijke schade aan het klimaat heeft aangericht en dat er nog meer ernstige gevolgen op komst zijn zonder drastische, wereldwijde actie. IPCC-auteurs houden vol dat dit rapport niet bedoeld is om specifieke tactieken of doelen voor te schrijven voor het omgaan met klimaatverandering, maar gezien de prognoses van rampen en ontwrichting, zal iedereen die het rapport leest het moeilijk hebben om met iets anders dan een gevoel van urgentie.

“Het biedt een zeer overtuigend argument voor agressievere acties”, zei Jane Lubchenco, adjunct-directeur van het Bureau voor Wetenschaps- en Technologiebeleid van het Witte Huis, in een interview.

Voor leiders zou het rapport kunnen dienen als een belangrijke rechtvaardiging om meer te doen om de klimaatverandering tegen te gaan. De volgende grote test hiervan zal zijn tijdens de conferentie van de Partijen (COP26) van 26 november, waar de ondertekenaars van de Overeenkomst van Parijs naar verwachting hun ambities voor het verminderen van klimaatverandering zullen verhogen.

“Het IPCC-rapport onderstreept de overweldigende urgentie van dit moment”, zei John Kerry, de speciale gezant van de VS voor klimaat, in een verklaring. “We kunnen de koolstofarme economie bereiken die we dringend nodig hebben, maar de tijd staat niet aan onze kant. Dit is het kritieke decennium voor actie, en COP26 in Glasgow moet een keerpunt in deze crisis zijn.”

Voor klimaatactivisten is dit rapport een grimmige herinnering dat de wereld lang niet genoeg doet om haar huidige klimaatdoelen te halen – laat staan ​​​​op te voeren om de opwarming daadwerkelijk onder controle te houden.

De komende hoofdstukken van AR6 gaan in op meer praktische vragen over welke tactieken daadwerkelijk zinvol zijn om de opwarming te beperken, maar dit eerste hoofdstuk dat zich richt op de wetenschap laat geen ruimte voor wishful thinking. Het vermijden van de ergste gevolgen van klimaatverandering vereist veel drastischer en dringender actie om de uitstoot van broeikasgassen meteen te verminderen, volgens Maisa Rojas Corradi, een IPCC-auteur en directeur van het Center for Climate and Resilience Research aan de Universiteit van Chili.

“Is het nog mogelijk om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graad? Het antwoord is ja, maar tenzij er onmiddellijke, snelle en grootschalige reducties van alle broeikasgassen zijn, zal het beperken van de opwarming van de aarde tot 1,5 graad onbereikbaar zijn”, zei ze.