Indignatie redactie 
Kiev is erin geslaagd de werkelijkheid opnieuw te ordenen
Het internet is een chaotische plek, maar het wordt niettemin geregeerd door een reeks ijzeren wetten, vooral als het gaat om wat we erop zetten. Misschien wel de belangrijkste is dat wat je ook post, probeer het visueel te maken. Als dat eenmaal is vastgesteld, gaat het erom wat voor soort afbeelding die likes en shares en retweets het beste kan opzuigen. Nou, dat hangt af van waar je bent en wie je publiek is. Maar als vuistregel zijn er twee dingen die over het algemeen nooit falen: blondines en geweren.
De zeer dappere en zeer blonde Oekraïense parlementslid Kira Rudik tweette de afgelopen dagen verschillende foto’s van zichzelf die poseert met een AK47. Ze begon afgelopen vrijdag:
I learn to use #Kalashnikov and prepare to bear arms. It sounds surreal as just a few days ago it would never come to my mind. Our #women will protect our soil the same way as our #men. Go #Ukraine! 🇺🇦 pic.twitter.com/UbF4JRGlcy
— Kira Rudik (@kiraincongress) February 25, 2022
Wat opvalt aan de foto’s is niet dat Rudik ze plaatste: ze is een volksvertegenwoordiger in oorlogstijd – het is precies wat ze zou moeten posten. Wat zo interessant en slim is, is hoe ze het deed. Rudik poseert niet in uniform, zelfs niet in camouflagekleding. Ze salueert of heft de AK niet triomfantelijk op; in feite maakt de manier waarop ze het vasthoudt duidelijk dat ze niet gewend is een wapen vast te houden. De foto is niet in een sokkel of zelfs in een kantoor genomen, maar duidelijk in de woonkamer van haar huis, alleen bij een raam dat uitkijkt op een kleine patio.
De laatste hand echter – en het is geniaal – is dat ze geen schoenen aan heeft; in plaats daarvan staat ze blootsvoets, haar tenen zijn delicaat roze geverfd.
In zekere zin lijkt dit allemaal onherstelbaar amateuristisch – maar dat is het punt. Van de vele dingen waar internet naar hunkert, is authenticiteit heilig. En dit is een model van het genre. De tweet is bedoeld om twee dingen te doen: ten eerste om te laten zien dat Oekraïners zullen staan en vechten voor hun thuisland; en ten tweede, om degenen te vermenselijken van wie ons is verteld dat ze zullen vechten. En het doet dit door te laten zien dat ze de meest gewone mensen zijn; mensen die op blote voeten staan, kwetsbaar en gewoon – net als burgers over de hele wereld. Als zodanig staan ze in schril contrast met de stormtroopers die hun land binnenvallen. Het zijn roze teennagels versus met modder bezette jackboots; lachende moeders versus bebaarde Tsjetsjenen – allemaal steno voor de strijd die zich afspeelt tussen Oekraïne en Rusland.
Het heeft lang geduurd voordat we hier waren. Het was medio 2014, toen ik in het bezette oosten van Oekraïne was, dat ik me voor het eerst realiseerde dat de oorlogvoering van de 21e eeuw eindelijk de 21e eeuw had bereikt. De oorlogen in Afghanistan en Irak zijn misschien al uitgevochten, maar op hun hoogtepunt waren het grotendeels 20e-eeuwse conflicten, uitgevochten vóór de komst van sociale media en de komst van de door gebruikers gegenereerde inhoud Web 2.0.
Destijds was Rusland de enige socialemediaspeler in het conflict. De Oekraïners waren op de grond en online kansloos. Destijds vertelden mensen me in het bezette oosten dat Kiev werd gerund door nazi’s en een hekel had aan alles wat Russisch was. Destijds zag ik hoe het Kremlin de sociale media en de Russischtalige tv overspoelde met eindeloze verhalen over Kievs wens om Russischtaligen te vermoorden. Destijds boden de Oekraïners weinig respons.
Maar wat hebben ze geleerd. Gisteren sprak ik met Peter Lerner, voormalig hoofd van de social media-eenheid van de Israel Defense Force (IDF), die de online operaties leidde tijdens Operatie Protective Edge in 2014. Hij twijfelde er niet aan wie deze informatiestrijd wint. “Het spelplan was vanaf het begin twee talen: Engels en Oekraïens en in mindere mate Russisch voor PsyOps-behoeften”, vertelde hij me. “Hun communicatiedoel lijkt internationale en publieke steun te krijgen. Al hun officiële accounts zijn gesynchroniseerd – dezelfde berichten, genuanceerd en elkaar versterkend. ‘#Ukraine’ is sinds donderdag de nummer één trending hashtag.” Hij vervolgde: “En afgezien van de vreemde sporadische inspanning, is er heel weinig personificatie op sociale media buiten de president.”
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy is van vitaal belang geworden voor de oorlogsinspanning van Oekraïne op de grond en de ster van zijn online strijd. In een krachtige videoclip van 33 seconden, vorige week gefilmd terwijl hij in een centrale Kievstraat stond, geflankeerd door vier andere politici, kondigde hij aan dat hij nergens heen ging. De clip was opvallend als een toespraak van een staatsleider. Het was onopgesmukt door formaliteit of retorische bloei, en het was ontworpen om Zelenskyy als twee dingen tegelijk af te schilderen: leider van zijn natie en (letterlijke) man in de straat.
Zet deze beelden nu eens af tegen de meedogenloos uitgezonden beelden van zijn vijand, Vladimir Poetin, die ver van de frontlinie zit, en dus van gevaar, niet alleen geïsoleerd van het slagveld maar ook van de mensen om hem heen. Als een echte superschurk zit hij alleen, erop aandringend iedereen op minstens drie meter afstand van hem te houden. Het is Oekraïne’s eigen Joodse James Bond versus een ouder wordende Blofeld met woedebeheersingsproblemen en een Botox-gewoonte. Er zal maar één winnaar zijn in de populaire verbeelding – en het hof van Twitter.
Dit is de nieuwe grammatica van staatsmanschap voor het tijdperk van de sociale media en het gaat erom kort, scherp en demotisch te zijn. Onze publieke sfeer wordt beheerd door Big Tech-platforms die algoritmisch zijn gericht op viraliteit; en wat viraal gaat, zijn geen lange toespraken over het hebben van een droom of vechtende mensen op het strand, maar korte en pakkende woorden en beelden. Voorbij zijn de verheven zinnen en verbale krullen; weg zijn de uitweidingen over het beleid. Wat je zegt, moet werken op een korte YouTube- of Instagram- of Twitter-clip – en het zal idealiter gemakkelijk worden onthouden.
Dit is dan de centrale strijd die zich afspeelt. Lerner is geschokt over hoe slecht de Russische reactie is geweest. “Dit is allemaal heel vreemd”, vervolgt hij, “net als hun vermeende gebrek aan prestaties op het slagveld.” Lerner vraagt zich af of er een breuk is in de regering tussen Poetin en degenen om hem heen die meer terughoudend zijn om oorlog te voeren, wijzend op de recente beladen uitwisseling tussen Poetin en zijn hoofd van de inlichtingendienst, die hem aanspoort om de “westerse partners” van Rusland nog een kans te geven.
Ondertussen post de Russische staatszender RT alsof in een andere realiteit. “Videobeelden van de ontwikkeling van het Russische offensief in alle richtingen in overeenstemming met het operatieplan”, tweette het , met beelden van gepantserde voertuigen die zich als runderen over onverharde wegen en over bruggen voortbewegen. Van de werkelijke realiteit van de oorlog op de grond: geen spoor.
Het kan heel goed zijn, zoals Lerner speculeert, dat het Kremlin weet dat de wereld zijn pleidooi voor oorlog niet accepteert en er weinig zin in heeft om het door te drukken. Als dat zo is, ligt de focus nu op interne communicatie en het versterken van de Russische steun. Maar een van de eerste dingen die Lerner me jaren geleden vertelde toen we elkaar voor het eerst ontmoetten, was dit: als je een leegte achterlaat in online informatieoorlogen, dan sta je die af aan de vijand. Rusland heeft precies dat gedaan – en Oekraïne plukt de vruchten.
En het oogst ze wereldwijd. Ik kan op dit moment geen enkel land ter wereld bedenken met de zachte macht van Oekraïne. Zelfs Elon Musk raakte erbij betrokken nadat de Oekraïense minister van Digitale Transformatie Mykhailo Fedorov er bij hem op aandrong het land te steunen met zijn Starlink-diensten, die niet alleen hogere internetsnelheden bieden, maar, aangezien internet via satelliet wordt geleverd, dekking zouden blijven bieden, zelfs als de Russen zouden stoppen van kabels in Oekraïne. “Terwijl u probeert Mars te koloniseren, probeert Rusland Oekraïne te bezetten! Terwijl je raketten met succes vanuit de ruimte landen, vallen Russische raketten Oekraïense burgers aan! We vragen u om Oekraïne Starlink-stations te geven’, tweette Fedorov naar Musk. Tien uur later antwoordde Musk. “Starlink-service is nu actief in Oekraïne … meer terminals onderweg.”
Op de achtergrond domineren dezelfde verhalen en tegenverhalen die ik al vijf jaar bestudeer. Toen de vijandelijkheden vorige week uitbraken, ging een video viraal. Het droeg een vermeende audio-uitwisseling toen een Russische boot Snake Island aan de Oekraïense kust naderde en eiste dat de daar gestationeerde soldaten zich overgaven. “Dit is een Russisch militair oorlogsschip. Ik stel voor dat je je wapens neerlegt en je overgeeft om bloedvergieten en onnodige slachtoffers te voorkomen. Anders word je gebombardeerd.” zegt de Russische officier. Een Oekraïense soldaat antwoordt: “Russisch oorlogsschip, ga je gang.”
Dat waren de laatste woorden van het eiland. Zelenskyy kondigde later aan dat het oorlogsschip toen alle 13 Oekraïense verdedigers had gedood. Het internet trilde van de geruchten over de dappere Oekraïense martelaren. Nu blijkt echter dat de soldaten in leven zijn en door de Russen gevangen worden gehouden.
Eerlijke fout of Oekraïense invloedsoperatie? Als het laatste het geval was, werkte het: Snake Island maakte het Oekraïense onlineleger sterker en schrikte dat van Rusland af. Misschien komt de waarheid aan het licht, maar misschien ook niet. Hoe dan ook, het heeft de realiteit een tijdje online herschikt, wat het punt was. Het was weer een Oekraïense overwinning.
Dit is de aard van moderne conflicten, en het is de manier waarop alle oorlogen nu zullen worden uitgevochten – ter plaatse en online. De revolutie wordt misschien niet op televisie uitgezonden, maar het zal in een meme worden opgenomen.
