Waar gaat de reactie op de studentenprotesten over Gaza eigenlijk over?

De protesten in Columbia en het debat over pro-Palestijnse studenten, uitgelegd.

Studentenprotesten over de oorlog in Gaza braken vorige week uit op de campus van Columbia University en hebben geleid tot demonstraties op andere universiteiten in het hele land.

Het aantal demonstraties lijkt toe te nemen, ondanks het intensieve optreden waarbij de lokale wetshandhavers betrokken zijn, en de toenemende politieke controle. En ze hebben van de topuniversiteiten opnieuw de plaats gemaakt waarrond Amerika vragen bespreekt over de Amerikaanse steun aan Israël te midden van de dodelijke oorlog in Gaza, de vrijheid van meningsuiting, het antisemitisme en de anti-moslimdiscriminatie – en een handig doelwit voor politieke elites die op zoek zijn naar een oplossing. een punt . Bijvoorbeeld: wetgevers, waaronder de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson , bezoeken deze week de campus van Columbia.

De demonstraties namen toe in de nasleep van recente hoorzittingen in het Congres over antisemitisme op de campus en te midden van een opleving van zowel het antisemitisme als het anti-moslimsentiment in de VS. En ze hebben zich over het hele land verspreid, onder meer aan de Yale University , de New York University , de University of North Carolina in Chapel Hill , de Miami University in Ohio en de Temple University in Philadelphia , naast andere campussen.

Bij Columbia, Yale, de Universiteit van Texas-Austin, Emerson College, de Universiteit van Zuid-Californië en de Universiteit van New York hebben studenten te maken gekregen met massa-arrestaties terwijl bestuurders probeerden de onrust te onderdrukken. Vrijdag zijn meer dan 500 mensen gearresteerd, waaronder docenten als Noëlle McAfee van Emory University en Sinan Antoon van NYU . In navolging van eerdere protestbewegingen – waaronder die op universiteiten in het midden van de 20e eeuw , en recentere demonstraties voor burgerrechten – lijken de protesten op sommige scholen , waaronder de Universiteit van Texas , toe te nemen als reactie op het optreden van de politie tegen demonstranten.

De protesten roepen universiteiten op om bedrijven af ​​te stoten waarvan zij beweren dat zij profiteren van de Israëlische oorlog en bezetting in Palestina , meer dan zes maanden na het begin van de oorlog en nu het dodental in Gaza de 34.000 heeft overschreden . Sommige groepen op universiteiten die militair onderzoek uitvoeren, zoals de Universiteit van New York , verzoeken hun scholen ook om hun werk te beëindigen en bij te dragen aan de ontwikkeling van wapens.

Pro-Palestijnse en pro-Israëlische protesten zijn sinds de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober een prominent onderdeel geworden op universiteitscampussen . Ze bereikten een koortshoogte in december toen de presidenten van Harvard, MIT en de Universiteit van Pennsylvania controversiële getuigenissen aflegden voor het Congres over antisemitisme op de campus, zowel reëel als hypothetisch .

De spanningen laaiden vorige week opnieuw op nadat Columbia-president Nemat Shafik in het Congres een getuigenis aflegde die volgens de Associated Press zich concentreerde op ‘het bestrijden van antisemitisme in plaats van het beschermen van de vrijheid van meningsuiting’. Studenten zetten tenten op op het hoofdgrasveld van Columbia om hun solidariteit met Gaza te tonen. Vervolgens nam Shafik de controversiële stap door de politie in te schakelen om de betrokkenen te arresteren.

Die controversiële beslissing was niet alleen schokkend voor Columbia-studenten, vooral vanwege de geschiedenis van de universiteit , maar veroorzaakte ook verontwaardiging onder toeschouwers, zowel op de site als op sociale media.

De controverse op Columbia en andere campussen heeft geïllustreerd hoe universiteiten moeite hebben gehad om hun dubbele verplichtingen op het gebied van de vrijheid van meningsuiting en de bescherming van hun studenten hoog te houden tijdens een beladen politiek moment waarin meer jonge mensen sympathiseren met de Palestijnse zaak dan met de Israëlische regering. Bezorgdheid over antisemitisme bij de protesten (vaak toegeschreven aan studenten, maar volgens anekdotische berichtgeving grotendeels gepleegd door buitenstaanders ) wekte ook nationale aandacht; Te midden van dit alles schakelde Columbia University op 22 april over op leren op afstand – wat toevallig ook de eerste dag was van de Joodse feestdag Pesach.

“Het bellen van de politie op de campus is zo’n inbreuk op de cultuur van een hogeschool of universiteit”, vertelde Donna Lieberman, uitvoerend directeur van de New York Civil Liberties Union, die gearresteerde Columbia-studenten vertegenwoordigt, aan Vox. “Dit te doen als reactie op geweldloos studentenprotest is onbegrijpelijk, en het ondermijnt werkelijk de positie van de universiteit in de ogen van een brede groep van de bevolking als een plaats van vrije, open en robuuste dialoog en debat.”

Wat gebeurt er eigenlijk op universiteitscampussen?

Het begon allemaal in Columbia, waar studenten op 17 april meer dan vijftig tenten op het grasveld opsloegen in wat zij een “ Bevrijde Zone ” noemden. Maar de tenten bleven slechts anderhalve dag staan ​​voordat Shafik tussenbeide kwam. “Het huidige kampement schendt al het nieuwe beleid, ontwricht het leven op de campus ernstig en creëert een intimiderende en intimiderende omgeving voor veel van onze studenten”, schreef ze op 18 april in een brief aan de Columbia-gemeenschap.

De politie arriveerde kort daarna om studenten te arresteren wegens overtreding en verwijderde meer dan honderd demonstranten, waarbij ze hun handen vastbonden met ritssluitingen. Sommigen zijn ook geschorst en uit de studentenhuisvesting verwijderd.

In de dagen daarna hebben pro-Palestijnse studentengroepen op andere universiteitscampussen soortgelijke protesten georganiseerd uit solidariteit met hun tegenhangers in Columbia. Studenten hebben ook kampementen gebouwd in Yale, Harvard University, de University of Michigan, New York University, het Massachusetts Institute of Technology en de California State Polytechnic University, Humboldt.

In totaal werden maandag in Yale 47 studenten gearresteerd, en dinsdagnacht werden er aan de New York University ruim 150 studenten gearresteerd. Woensdag stuurde de gouverneur van Texas, Greg Abbott, de politie van Texas naar de campus van de UT-Austin, waar ze 34 personen arresteerden, waaronder een journalist. De politie van Boston arresteerde ook 108 mensen tijdens een protest onder leiding van studenten van Emerson College die hun armen stevig met elkaar verbonden en paraplu’s omhoog hielden. Vier agenten raakten gewond toen ze probeerden de menigte uiteen te drijven.

Een groot deel van de nationale aandacht is minder gericht geweest op de eisen van de demonstranten of op de Amerikaans-Israëlische relatie – en de vernietiging van Gaza – en meer op beschuldigingen dat de protesten inherent antisemitisch zijn vanwege het bekritiseren van Israël, of dat er specifieke antisemitische incidenten hebben plaatsgevonden.

Shafik kondigde aan dat alle Columbia-lessen op maandag virtueel zouden zijn (en nu hybride tot het einde van het academisch jaar ) om een ​​“reset” te bieden op het gesprek en in het licht van de bezorgdheid over de veiligheid van studenten – Rabbi Elie Buechler, een rabbijn verbonden aan Columbia Het Orthodox Union Jewish Learning Initiative op de campus van de universiteit had honderden orthodox-joodse studenten opgeroepen naar huis te gaan en hen voor hun veiligheid aangespoord daar te blijven.

“Ik kan niet anders dan het ermee eens zijn dat dit wordt gemotiveerd door te proberen congresleden te kalmeren die zich proberen te bemoeien met het bestuur van deze universiteit en, op dit moment, alle universiteiten”, zegt Marianne Hirsch , emeritus hoogleraar Engels en vergelijkende literatuurwetenschap en het Instituut voor Wetenschappelijk Onderzoek. de Study of Sexuality and Gender aan de Columbia University, zei dinsdag op een persconferentie voor het huis van Shafik.

De studentenprotesten op de campus van Columbia zijn tot nu toe geweldloos verlopen. Vertegenwoordigers van de politie van New York zeiden maandag tijdens een persconferentie dat er enkele incidenten waren geweest waarbij Israëlische vlaggen van studenten werden weggerukt en niet-gespecificeerde haatdragende dingen werden gezegd. Maar ze zeiden dat er vóór de start van de Joodse feestdag Pesach geen berichten zijn geweest over fysieke schade aan Columbia-studenten, noch dat er geloofwaardige bedreigingen zijn geuit tegen individuen of groepen die banden hebben met de universitaire gemeenschap.

De politie komt de campus van Columbia alleen binnen als daarom wordt gevraagd, aangezien het een particuliere universiteit is. Ze hebben ‘veilige corridors’ buiten de campus ingericht waar agenten zijn gestationeerd en zullen ingrijpen bij incidenten waarbij sprake is van intimidatie, bedreigingen of bedreigend gedrag – wat volgens het Eerste Amendement geen beschermde uiting vormt.

Er dook echter dit weekend een video op van wat gemaskerde pro-Palestijnse demonstranten buiten de poorten van Columbia leken te zijn , die tegen Joodse studenten schreeuwden : “7 oktober zal voor jou elke dag zijn”. Het is niet duidelijk of de schreeuwers verbonden waren aan de universiteit.

Vlak nadat de video was verspreid, legde president Joe Biden een verklaring af: “Dit flagrante antisemitisme is verwerpelijk en gevaarlijk – en hoort absoluut niet thuis op universiteitscampussen, of waar dan ook in ons land.”

Die verklaring diende als een ‘algemene veroordeling van de protesten in Columbia’, zegt Matt Berkman , assistent-professor Joodse Studies aan het Oberlin College. Het slaagde er niet in onderscheid te maken tussen degenen in de video die mogelijk niet verbonden waren aan de universiteit, en de overgrote meerderheid van de studentendemonstranten, die op basis van veel verschillende verhalen vreedzaam waren.

In een videotoespraak woensdag karakteriseerde de Israëlische premier Benjamin Netanyahu de protesten ook op misleidende wijze, waarbij hij in een videotoespraak ten onrechte beweerde dat “antisemitische bendes toonaangevende universiteiten hebben overgenomen” en deze vergeleek met bijeenkomsten die in Duitsland werden gehouden tijdens de opkomst van de nazi-partij.

“Pro-Israël activisten zijn er duidelijk in geïnteresseerd om iedereen in Columbia, zowel binnen als buiten de poorten, met dezelfde brede penseelstreek te beschilderen”, aldus Berkman.

Dinsdag sprak een student, gehuld in een Israëlische vlag, met verslaggevers vanuit het omheinde gebied van het kampement. Joodse studenten die geschorst zijn uit Columbia en Barnard verklaarden tijdens een persconferentie dat ze in het kampement een Pesach Seder hadden gevierd.

Er zijn antisemitische incidenten in de Verenigde Staten, die een reëel gevaar vormen voor Joodse gemeenschappen en individuen – en deze zijn toegenomen sinds de Hamas-aanvallen op 7 oktober.

In december meldde de Anti-Defamation League dat het aantal antisemitische incidenten sindsdien met bijna 340 procent was toegenomen . Wat de gegevens echter ingewikkelder maakt, is het feit dat de jaarlijkse audit van antisemitische aanvallen, vandalisme en intimidatie door de ADL in deze laatste categorieën ook enig antizionistisch activisme omvat. Als we alle Israël-gerelateerde incidenten uit hun tellingen halen, heeft Amerika een kleiner maar nog steeds groot probleem: niet-Israël-gerelateerde antisemitische incidenten zijn nog steeds met 65 procent gestegen vergeleken met 2022, volgens hun gegevens .

Studenten uit Columbia zijn niet de enigen die te maken krijgen met brede beschuldigingen van antisemitisme. Studenten van Yale, de Ohio State University, het Massachusetts Institute of Technology en anderen zijn allemaal door de ADL opgeroepen voor hun betrokkenheid bij Palestijnse solidariteitsprotesten en voor specifieke incidenten van antisemitisme. Ze zijn ook niet de enigen die arrestatie te wachten staan; NYU-studenten en docenten en studenten van Yale zijn ook gearresteerd .

De betrokkenheid van de politie bij de protesten – vooral op de campussen van New York City – stuitte op terugslag, vooral van universitaire docenten en activisten.

Veronica Salama, die als stafadvocaat bij NYCLU deel uitmaakt van het team dat deze studenten verdedigt, vertelde Vox dat Shafik de politie belde als onderdeel van haar noodbevoegdheden – maar daarmee het universiteitsbeleid schond. Vox heeft contact opgenomen met Columbia voor commentaar en zal een update geven met zijn reactie.

Volgens een e-mail verkregen door Vox stelde het universiteitsbestuur oorspronkelijk dinsdagavond middernacht vast om tot overeenstemming te komen over de ontmanteling van het kampement; Als er geen wordt bereikt, aldus de e-mail, zal de regering “alternatieve opties moeten overwegen om de West Lawn vrij te maken en de rust op de campus te herstellen.” Die deadline is echter herhaaldelijk verlengd.

Wat zit er achter de protesten?

In veel opzichten zijn de eisen van de demonstranten overschaduwd door de controverse.

In Columbia behoren de demonstranten tot een coalitie, Columbia University Apartheid Divest (CUAD), die in 2016 werd gevormd om van Columbia en Barnard College te eisen dat zij investeringen openbaar maken in Israëlische en Amerikaanse bedrijven en instellingen die steun verlenen, en deze afstoten – of verwijderen uit hun investeringsportefeuille. Israël, daarbij verwijzend naar zijn oorlogen in Gaza en de onderdrukking van de Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever en Jeruzalem, en zijn illegale bezetting van Palestijns grondgebied.

De eisen van de coalitie sluiten aan bij de BDS-beweging (Boycott, Desinvestering en Sancties) die in 2005 door Palestijnse maatschappelijke groeperingen is gestart. BDS haalt als inspiratiebron de anti-apartheidsactivisten uit de jaren tachtig aan die de Zuid-Afrikaanse apartheidsregering met boycots aanvielen.

Hoewel die beweging niet doorslaggevend was in het ten val brengen van die regering, was ze er wel in geslaagd de apartheidsregering te vervreemden van grote mondiale spelers als de Barclays Bank, de Olympische Spelen en de Internationale Cricketconferentie , waardoor landen en internationale instellingen werden gedwongen hun medeplichtigheid aan de Zuid-Afrikaanse politiek onder ogen te zien. racistisch beleid.

Naast de desinvestering van ‘bedrijven die profiteren van de Israëlische apartheid’ heeft CUAD nog een lijst met vijf andere eisen, waaronder een oproep tot een onmiddellijk staakt-het-vuren van overheidsfunctionarissen, waaronder president Joe Biden , en, belangrijker nog, een einde aan het duale programma dat Columbia heeft met de Universiteit van Tel Aviv.

Deze eisen weerspiegelen die van studentengroepen aan andere hogescholen en universiteiten. Studentenactivisten van de NYU eisen ook dat de universiteit haar campus in Tel Aviv sluit en “alle bedrijven die helpen bij de genocide” afstoot, inclusief wapenbedrijven , en wapentechnologie-onderzoek verbiedt dat Israël ten goede komt .

Critici beweren dat BDS en antizionisme in de kern antisemitisch zijn , met het argument dat BDS Israël delegitimeert en “effectief het recht op zelfbeschikking van het Joodse volk verwerpt of negeert, of dat, indien geïmplementeerd, zou resulteren in de uitroeiing van de enige Joodse staat ter wereld, zijn antisemitisch”, aldus de Anti-Defamation League.

De aard en de teneur van de anti-oorlogsprotesten op de campus stonden voorop in zowel de berichtgeving in de media als hoorzittingen in het Congres over antisemitisme en de vrijheid van meningsuiting op de campus. Maar de bestuurlijke reactie hierop – vooral het bellen van de politie en het opleggen van schorsingen – heeft een nieuwe dimensie aan het debat toegevoegd.

Het maakt allemaal deel uit van een bredere strijd tegen de vrijheid van meningsuiting en antisemitisme op universiteitscampussen

Universiteiten hebben moeite om hun doelstellingen, namelijk het beschermen van de vrijheid van meningsuiting en het bestrijden van antisemitisme, in evenwicht te brengen sinds het uitbreken van de oorlog in Gaza, dat een politiek mijnenveld is gebleken.

In december werd een drietal universiteitsvoorzitters die voor het Congres getuigden ervan beschuldigd ( zo niet eerlijk ) dat ze te tolerant waren ten aanzien van de vrijheid van meningsuiting in het licht van antisemitisme, of dat ze te legalistisch waren in hun uitleg van hun situatie.

Nu lijken sommige universiteiten hun koers te veranderen.

Shafik schakelde de politie in voor demonstranten, ondanks de al lang bestaande reputatie van Columbia als bolwerk van vrijheid van meningsuiting . De Universiteit van Zuid-Californië heeft onlangs de toespraak van haar pro-Palestijnse afscheidsrede geannuleerd vanwege bezorgdheid over de veiligheid op de campus. En nu heeft NYU ook politieoptreden tegen demonstranten ingesteld.

Particuliere universiteiten voeren, net als veel van de universiteiten die vandaag de dag te maken krijgen met protesten, al lange tijd een beleid dat de vrijheid van meningsuiting beschermt, vergelijkbaar met het Eerste Amendement: ze staan ​​alles toe, tot aan echte dreigingen met geweld en bedreigend gedrag toe dat bestraffing of zelfs verwijzingen naar het criminele systeem rechtvaardigt.

Maar de afgelopen zes maanden hebben velen van hen schijnbaar niet alleen vragen gesteld over wanneer en waar een dreiging begint, maar misschien ook over hun verplichtingen ten aanzien van de vrijheid van meningsuiting van studenten in bredere zin. En wat dit allemaal ingewikkelder maakt, is een jarenlange geschiedenis van pro-Palestijnse activisten die zeggen dat ze te maken krijgen met gerichte intimidatie .

Alex Morey , directeur van de belangenbehartiging voor campusrechten van de Foundation for Individual Rights and Expression, zei dat als Columbia zich wil blijven inzetten voor de vrijheid van meningsuiting, het de plicht heeft om zijn beleid inzake meningsuiting op een rechtvaardige manier toe te passen, die onbevooroordeeld is ten opzichte van een bepaald gezichtspunt en om ervoor te zorgen dat studenten die momenteel te maken krijgen met disciplinaire maatregelen een eerlijk proces krijgen.

“Columbia die een eerlijk proces biedt, terwijl het eerlijk en consistent zijn standpunt-neutrale taalbeleid toepast, zal hier absoluut verplicht zijn als Columbia weer op het goede pad wil beginnen”, zei Morey.

Het verbieden van studenten om te kamperen of het blokkeren van in- en uitgangen is “alles boven boord” als het uniform wordt toegepast, voegde Morey eraan toe. Maar scholen zouden het als laatste redmiddel moeten zien om de politie in te schakelen om dergelijk beleid af te dwingen, zegt Frederick Lawrence , voormalig president van Brandeis University en docent aan Georgetown Law.

“Ik begrijp de zeer sterke wens om de veiligheid van alle betrokken studenten te beschermen”, zei hij. “Uiteindelijk zou het vermoeden ten gunste van de vrijheid van meningsuiting en vrije meningsuiting moeten zijn, en daar zijn uitzonderingen op, maar [beginnen] met dat vermoeden brengt vaak veel duidelijkheid in deze cruciale beslissingen.”