Indignatie redactie 
Big Tech-datacenters worden niet alleen gebruikt om het internet van stroom te voorzien, maar ook om de huizen van mensen te verwarmen. Maar wie wint er echt als Facebook je ’s nachts warm houdt?
Big Tech – Søren Freiesleben heeft zijn hele leven in Odense gewoond. Hij houdt van de historische Deense stad vanwege zijn omvang. Het is niet al te groot – er wonen slechts 200.000 mensen – en hij heeft nooit het gevoel dat hij verdrinkt in de menigte. Tot nu toe zo normaal. Maar er is iets ongewoons aan Odense: de huizen worden verwarmd door de sociale reus Meta.
Sinds 2020 duwt Meta’s hyperscale datacenter – dat 50.000 vierkante meter beslaat op een industrieterrein aan de rand van de stad – warme lucht die door zijn servers wordt gegenereerd, naar het stadsverwarmingsnetwerk onder Odense. Die warmte wordt vervolgens verspreid via 100.000 huishoudens die op het systeem zijn aangesloten, waarbij Meta voldoende warmte levert om ongeveer 11.000 huishoudens te voorzien.
Freiesleben, een gemeenteraadslid, heeft enkele bedenkingen bij het delen van zo’n kleine stad met een van ’s werelds grootste technologiebedrijven. Meta zou in Denemarken meer belasting moeten betalen, vindt hij. De lokale bevolking heeft ook geklaagd over de felle lichten rondom het datacenter, zegt hij.
Maar deze zorgen worden overschaduwd door de voordelen van het verwarmingssysteem. “Het is een heel goed idee om de warmte te gebruiken die anders in het niets zou verdwijnen”, zegt Freiesleben. Zou hij meer datacenters in zijn stad accepteren als deze ook op het verwarmingssysteem zouden worden aangesloten? “Het simpele antwoord,” zegt hij, “is ja.”
Odense is de eerste plaats ter wereld waar Meta heeft geprobeerd overtollige warmte vanuit een datacenter rechtstreeks naar de huizen van mensen te leiden, maar het is niet het enige technologiebedrijf dat dit doet. In Ierland helpt een datacenter van Amazon al bij het verwarmen van de TU Dublin, een universiteit, terwijl Microsoft bouwt aan wat naar verwachting het grootste datacenterverwarmingssysteem ter wereld zal worden in Espoo, een stad in het zuiden van Finland.
Het is een trend die naar verwachting zal groeien. De huidige AI-hausse gaat gepaard met een haast bij de bouw van datacenters. Bedrijven als Microsoft, Google, Meta en Amazon zullen volgens onderzoeksbureau Dell’Oro Group ongeveer 1 biljoen dollar moeten investeren in infrastructuur om aan de vraag naar AI te voldoen .
Al die datacenters produceren veel warmte. Als die warmte naar lokale huizen wordt geleid, kan dit Big Tech-bedrijven helpen hun klimaatbeloften na te komen, en kunnen regeringen zeggen dat ze een deal hebben gesloten waardoor Big Tech iets teruggeeft aan de lokale gemeenschap.
Big Tech
“Datacenters zijn als gigantische koelkasten”, zegt David Lunts, CEO van Old Oak en Park Royal Development Corporation, een Britse projectontwikkelaar. In november kondigde het bedrijf een nieuw project in Londen aan dat verwarmd zal worden door een nabijgelegen datacenter.
Vaak komt de warmte die deze datacenters genereren gewoon in de atmosfeer terecht. En dat, zo beweert Lunts, maakt het gebruik ervan om nabijgelegen gebouwen te verwarmen een no-brainer. “Het is een overwinning voor de datacenters omdat ze hun overtollige warmte niet in de atmosfeer stoten, wat niet goed is voor hun groene reputatie”, zegt hij. Het is ook geweldig voor ontwikkelaars, zegt hij, die een bron van ‘goedkope warmte’ krijgen.
De warmte die door datacenters wordt uitgepompt, is niet heet genoeg om rechtstreeks op de huizen van mensen aan te sluiten, en een energiebedrijf moet zowel de temperatuur verhogen als de facturering afhandelen. Niemand in Odense krijgt rechtstreeks een energierekening van Meta.
In Denemarken wordt dat proces beheerd door Fjernvarme Fyn. Het nutsbedrijf vangt de warmte van Meta op van ongeveer 80 graden Fahrenheit (ongeveer 26,6 graden Celsius), voordat deze wordt opgevoerd tot de 170 graden Fahrenheit (76,6 graden Celsius) die nodig is voor stadsverwarming, zegt Palle Grøndahl, waarnemend hoofd ontwikkeling van Fjernvarme Fyn.
Voor Big Tech zijn er weinig betere plekken om te experimenteren met datacenterverwarming dan in Scandinavië. Dit idee werkt het beste wanneer datacenters kunnen worden aangesloten op reeds bestaande stadsverwarmingssystemen, waarbij een groep gebouwen een gemeenschappelijk verwarmingssysteem deelt in plaats van dat elk een eigen verwarmingssysteem heeft. Deze gemeenschappelijke systemen zijn gebruikelijk in landen als Denemarken, Finland en Zweden – en technologie is niet de eerste industrie die experimenteert met het verbinden ervan.
De afgelopen twintig jaar werd het huis van Patrik Öhlund in de Noord-Zweedse stad Luleå gedeeltelijk verwarmd door de restwarmte van een nabijgelegen staalfabriek. Nu werkt Öhlund, directeur van Energy Markets bij Microsoft, aan het opnieuw creëren van dit systeem in de Finse stad Espoo. Maar deze keer is het Microsoft die wordt aangesloten op het lokale stadsverwarmingsnetwerk, als onderdeel van een project dat uiteindelijk 100.000 huishoudens zal verwarmen. Eenmaal voltooid zal het naar verwachting het grootste datacenterverwarmingssysteem ter wereld zijn.
Het project van Microsoft in Espoo zal iets heter water – 32,2 graden Celsius – genereren dan het Deense systeem van Meta, deels omdat het Finse datacenter ook de capaciteit zal hebben om AI-systemen aan te drijven. Het Finse energiebedrijf Fortum zal de warmte vervolgens opvoeren tot tussen de 82,2 en 121,1 graden Celsius, voordat deze de huizen van mensen binnendringt – wat ergens na 2025 zou moeten gebeuren.
De warmte van Big Tech
Warmte die wordt onttrokken aan datacenters die AI aandrijven, is meestal heter omdat ze hebben vaak een opstelling met serverracks met een hogere dichtheid, zegt Tom Glover, hoofd datacentertransacties bij vastgoedadviesbureau JLL. “Je krijgt een hogere kwaliteit warmte, die beter kan worden gebruikt binnen stadsverwarmingsnetten”, voegt hij eraan toe.
Als het Espoo-systeem van Microsoft wordt ingeschakeld, zullen de energieprijzen niet noodzakelijkerwijs goedkoper zijn, aldus Teemu Nieminen, die leiding geeft aan het datacenter-warmteterugwinningsproject voor Fortum. Geen van beide bedrijven wil bekendmaken hoeveel Microsoft voor de warmte vraagt, maar ze bevestigen wel dat het deel uitmaakt van een commerciële overeenkomst. Het is misschien niet goedkoper, maar de prijzen zouden stabieler moeten zijn, zegt Nieminen, “vergeleken met fossiele brandstoffen, waar de prijzen zeer wild fluctueren.”
Microsoft hoopt ook dat deze stabiliteit ervoor zal zorgen dat datacenters op deze schaal meer welkom zullen zijn in lokale gemeenschappen, waarvan sommigen het er niet mee eens zijn dat Big Tech enorme hoeveelheden hernieuwbare energie opzuigt. “Het zal de prijzen stabiel houden, en omdat mensen die in de buurt wonen dit weten … zijn ze ook positiever tegenover onze datacenters”, zegt Öhlund.
In Ierland, waar datacenters door milieuactivisten zijn bestempeld als ‘ energievampiers ’ en vorig jaar verantwoordelijk waren voor 19 procent van het totale energieverbruik van het land, geeft Amazon de overtollige warmte van zijn datacenters gratis weg aan de lokale universiteit en lokale overheidskantoren. volgens John O’Shea, senior energiesysteemanalist bij Codema, het energieagentschap van Dublin. De donatie van Amazon is geen geheel onbaatzuchtige daad. “Wij bieden ze gratis koeling als bijproduct van het opnemen van hun warmte”, voegt O’Shea toe.
Tot nu toe werkt de regeling. Het project wordt uitgebreid en de stad is bezig het Amazon-datacenter te verbinden met meer gebouwen en 135 appartementen die momenteel in aanbouw zijn. Maar O’Shea is huiverig voor het onderschrijven van de datacenters. Ondanks het verwarmingsproject zijn er in de regio County Dublin, waar tussen de 65 en 70 datacenters zijn, nog steeds zorgen over de hoeveelheid energie die ze gebruiken.
“De ontwikkeling van datacenters zelf is iets dat besproken moet worden”, zegt O’Shea. “Maar als ze worden ontwikkeld, denken we dat het zinvol is om deze afvalbron te gebruiken, die anders alleen maar in de lucht of in waterwegen wordt gepompt.”
In Denemarken bestaat een vergelijkbare houding. Volgens een voorspelling van het Deense Energieagentschap zullen datacenters in 2030 verantwoordelijk zijn voor 14 procent van het totale energieverbruik van het land .
Big Tech-datacenters halen hun energie misschien uit hernieuwbare bronnen, maar een datacenter dat is aangesloten op lokale huizen heeft nog steeds de energie van meer windturbines nodig dan de huizen zouden doen als ze rechtstreeks door de turbines zouden worden verwarmd, zegt Henrik Lund, hoogleraar energieplanning. aan de Deense universiteit van Aalborg. “De datacenters zelf zetten de groene transitie onder druk”, voegt hij eraan toe.
