Hoe Elon Musk en X de grootste verspreiders van online desinformatie werden
Indignatie redactie
14 min. lezen
De techmiljardair had altijd al moeite met het vertellen van de waarheid – nu heeft hij een heel sociaal netwerk opgebouwd op leugens
Elon Musk heeft moeite met het vertellen van de waarheid . Of hij nu te veel belooft over wat zijn bedrijven kunnen bereiken of de feiten over zijn eigen kinderen verdraait , het is duidelijk dat hij zich niet beperkt voelt door de realiteit, wat hem ongetwijfeld tot de magnaat van desinformatie heeft gemaakt die hij vandaag de dag is.
Bijna twee jaar nadat Musk zijn overname van Twitter (nu X) ter waarde van 44 miljard dollar voltooide , zijn hij en het platform — waar hij niet alleen als eigenaar maar ook als meest gevolgde gebruiker regeert — essentieel geworden voor de levenscyclus van opruiende leugens en complottheorieën. Terwijl reguliere socialemediabedrijven al lang proberen te voorkomen dat dergelijke content aan populariteit wint, waardoor extremisten hun leugens op kleinere, obscure, ongemodereerde netwerken kunnen verspreiden, ontsloeg Musk de Twitter-teams die belast waren met de strijd tegen misleidend materiaal.
Hij herstelde ook duizenden accounts die een permanente ban hadden gekregen, waaronder neonazi’s en complotdenker Alex Jones , die hij vaak zelf ook benaderde. Bovendien veranderde hij het verificatiesysteem in een pay-to-play-regeling waarin abonnees meer zichtbaarheid genieten; tegelijkertijd werd het moeilijker om te zien welke accounts toebehoorden aan echte publieke figuren.
Het verwijderen van de (imperfecte) vangrails van Twitter betekende dat plotseling, voor het eerst, een belangrijke online bron waar velen op vertrouwden voor nieuws en informatie werd overspoeld door de manipulatieve trolls die voorheen waren verbannen naar de randen van het sociale web. Misinformatie over oorlogen , gezondheid , klimaatverandering , verkiezingen en meer floreerde naast gewelddadige retoriek en haatzaaierij , in een digitaal forum dat daadwerkelijk invloed heeft op de loop van menselijke gebeurtenissen.
In het middelpunt van dit alles staat Musk, wiens wending naar extreemrechtse ideologie hem ertoe heeft gebracht om onwaarheden te spuien en te versterken, en ze algoritmisch op te dringen aan een publiek van miljoenen. Maar hij zat niet altijd zo diep in het reservoir van gemakkelijk te ontkrachten geruchten en valse beweringen. In deze tijdlijn volgen we hoe hij X omvormde tot een desinformatiemachine.
2018-2019:
Het jaar 2018 was een cruciaal jaar voor Musk: terwijl hij een volwaardige popster werd door te daten met Grimes en wiet te roken in de podcast van Joe Rogan , verloor Tesla miljoenen dollars in zijn strijd om de Model 3 uit de “productiehel” te krijgen. Musk noemde deze periode “pijnlijk” in een interview en beweerde dat hij bruut lange uren maakte.
Toch vond hij genoeg tijd voor Twitter, waar hij meer moeite deed om grappig over te komen — dit is wanneer hij zich op memes stortte. De pogingen tot komedie, gecombineerd met meer grillige en impulsieve postgewoontes, veroorzaakten hier en daar problemen. In een tweet beledigde hij een Britse duiker die zijn idee om een duikboot te gebruiken bij de redding van een Thais jeugdvoetbalteam dat vastzat in een overstroomd grottenstelsel, afwees, en noemde hem een ”pedofiel”.
Musk won een smaadzaak nadat zijn advocaten betoogden dat de belediging een ” grap ” was die hij had ingetrokken, ook al had hij in latere e-mails aan BuzzFeed nog eens herhaald dat de duiker een “kinderverkrachter” was. Nog belangrijker was dat Musk tweette dat hij “financiering had veiliggesteld” om Tesla van de beurs te halen voor $ 420 per aandeel, wat niet waar was .
Hij schikte de fraudebeschuldigingen van de Securities and Exchange Commission en ging akkoord met het betalen van een boete van 20 miljoen dollar voor een misleidende opmerking die ” leidde tot aanzienlijke verstoring van de markt “. Tesla betaalde nog eens 20 miljoen dollar en Musk werd gedwongen af te treden als voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf.
Am considering taking Tesla private at $420. Funding secured.
— Elon Musk (@elonmusk) August 7, 2018
Elk van deze incidenten toonde Musks neiging tot verdraaiing, of op zijn minst zijn vermogen om iets te geloven dat hij gewoon had verzonnen. Ze onthulden ook de potentieel significante gevolgen van zijn ongefilterde commentaar. Als twee stukken desinformatie leken deze tweets persoonlijke doelen te dienen in plaats van politieke: wraak op een man die zijn imago als tech-innovator had ondermijnd, en controle over het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het grootste deel van zijn fortuin. Pas nadat Covid-19 de planeet in zijn greep kreeg, ontwikkelde hij een honger naar bredere, polariserende vormen van bedrieglijke propaganda.
2020:
Op 19 maart 2020, toen de VS in lockdown ging om de verspreiding van een besmettelijk nieuw virus te beperken, deed Musk een gewaagde voorspelling op Twitter: “Gebaseerd op de huidige trends, waarschijnlijk bijna nul nieuwe gevallen in de VS […] tegen eind april”, schreef hij. In plaats daarvan zou Covid-19 ruim een miljoen Amerikanen doden.
Based on current trends, probably close to zero new cases in US too by end of April
— Elon Musk (@elonmusk) March 19, 2020
Het is zeker gênant om het helemaal mis te hebben over het verloop van de pandemie, en zelfgenoegzaamheid zaaien over de dreiging was niet behulpzaam. Maar een paar minuten later deed Musk iets ergers: hij beweerde in een tweet dat kinderen ” in wezen immuun ” waren voor Covid, wat volkomen onjuist is. Ondanks dat Twitter zich inspande om medische misinformatie tegen te gaan, lieten ze de post staan en Musk heeft hem tot op de dag van vandaag niet verwijderd.
With or without closures, social distancing, widespread testing, travel restrictions, and people carrying masks, my liege?
— Pope of Muskanity (@RationalEtienne) March 19, 2020
De opmerkingen waren onderdeel van een zich ontwikkelend verhaal voor Musk: Volgens hem was paniek over het coronavirus ” dom ” en zou het “meer schade kunnen aanrichten dan het virus zelf.” Hij zei dat Covid vergelijkbaar is met influenza ; in feite is het besmettelijker en dodelijker.
Hij fulmineerde tegen lockdownmaatregelen als ” fascistisch ” in een Tesla-winstoproep omdat ze de fabrieken van het bedrijf hadden gesloten en de productie hadden stilgelegd, tweette zonder bewijs dat Covid-tests een vals-positief percentage van 80 procent opleveren en speculeerde dat het medicijn hydroxychloroquine een effectieve behandeling voor infecties zou kunnen zijn. ( Latere gegevens lieten zien dat dit niet het geval is.) Bij elke stap betoogde hij dat de Amerikaanse reactie op Covid een schadelijke overreactie was, maar het land kende een veel hoger sterftecijfer dan andere grote, rijke landen.
Musks weigering om de omvang en de gevolgen van de crisis te erkennen, terwijl hij misleidende visies erop gaf, bracht hem in lijn met rechtse figuren die eveneens overheidsmaatregelen in twijfel trokken en complottheorieën verzinnen.
Tegen het einde van 2022 vermengde hij cultuuroorlog-gendergrieven met zijn Covid-trutherisme in een tweet waarin hij de schuld van de pandemie gaf aan Dr. Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases tot dat jaar. “Mijn voornaamwoorden zijn Prosecute/Fauci”, tweette Musk . Twee maanden later leek hij de complottheorie dat Fauci “de ontwikkeling” van Covid-19 financierde, rechtstreeks te onderschrijven .
Maar het was al in mei 2020 dat Musk direct zijn affiniteit met extreemrechtse ideeën en alle misinformatie die gepaard gaat met het aannemen van dit dogma aangaf. “Neem de rode pil”, tweette hij die maand, verwijzend naar de capsule die de personages in The Matrix nemen om wakker te worden uit een computersimulatie en een verschrikkelijke realiteit onder ogen te zien.
Sinds de release van de film is het concept van de “rode pil” door een reeks reactionairen en haatgroepen overgenomen als een politieke metafoor voor het erkennen van de “ware” stand van zaken – dat wil zeggen, het verwerpen van liberale en linkse orthodoxieën, doorgaans ten gunste van onwaarheden die rechtse houdingen versterken.
2021-2022:
Toen de vaccins tegen Covid-19 algemeen beschikbaar werden en de meeste voorzorgsmaatregelen tegen de pandemie in het vergeetboek raakten, had Musk minder reden om verkeerde informatie over het virus te verspreiden. (De fabrieken van Tesla waren immers weer open en Musk had de prik gehaald , ondanks zijn eerdere scepsis .) Toch had hij in 2020 twee keer een mening getweet die ervoor zorgde dat hij in contact bleef met het soort rechtse influencers die feiten verdraaien en misleidende contexten verzinnen om hun eigen agenda te bevorderen.
“Pronouns suck,” schreef Musk de eerste keer, openlijk instemmend met Republikeinen die een morele paniek hebben aangewakkerd over het bestaan van transgenders en non-binaire mensen. De tweet kreeg bewonderende reacties van die groep en over het algemeen veel betrokkenheid. Het leidde er ook toe dat zijn toenmalige partner Grimes hem adviseerde zijn telefoon uit te zetten of haar te bellen. “Ik kan haat niet steunen,” antwoordde ze. “Stop hier alsjeblieft mee. Ik weet dat dit niet jouw hart is.” Maanden later verdubbelde Musk zijn inzet en tweette : “Ik steun trans absoluut, maar al deze voornaamwoorden zijn een esthetische nachtmerrie.”
Pronouns suck
— Elon Musk (@elonmusk) July 25, 2020
Ondertussen verzamelde hij een groter publiek, misschien deels door zijn steeds meer gepolitiseerde standpunten. Eind 2021 had hij bijna 70 miljoen volgers, tegen ongeveer 30 miljoen begin 2020. Eind 2022, nadat hij Twitter privé had gemaakt, had hij de 120 miljoen volgers gepasseerd en nu nadert hij de 200 miljoen. (Het op één na meest gevolgde account, dat van Barack Obama, heeft 130 miljoen volgers.)
Hoe je het ook wendt of keert, Musks standpunten, interesses en uitwisselingen met een select gezelschap van rechtse trollen die zijn beslissingen willen beïnvloeden, zijn onvermijdelijk geworden en bepalende kenmerken van de site geworden.
Terwijl Musk probeerde onder zijn overeenkomst uit te komen om Twitter in 2022 te kopen, waren sommige van zijn beweringen over de site niet geloofwaardig, zoals het herhaalde protest dat het netwerk vol zat met bots. Hij tweette in mei dat veel meer dan 20 procent van de accounts nep zou kunnen zijn, maar zijn eigen datawetenschappers ontkenden dit en ontdekten dat bots veel minder voorkomen dan hij volhield.
En toen hij eenmaal de controle over Twitter had, bleek Musk vooral ontvankelijk voor de klachten van rechtse mensen die routinematig verkeerde informatie postten en vonden dat het oude management van het bedrijf bevooroordeeld was tegen hen, waaronder de Maleisische cultuurstrijder Ian Miles Cheong, Chaya Raichik (beheerder van het anti- LGBTQ -haataccount Libs of TikTok ) en MAGA shitposter-in-chief @Catturd2 , een uitgesproken anti-vaxxer en verkiezingsontkenner.
Terwijl hij met deze groep aan het flirten was, bleek Musk naïef genoeg om in de meest belachelijke lasterpraatjes en complottheorieën te trappen en deze te versterken. In oktober 2022 werd Paul Pelosi, de echtgenoot van de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nany Pelosi, met een hamer aangevallen door een man die het huis van het stel in San Francisco was binnengedrongen op zoek naar de congresvrouw.
Een onderzoek zou uitwijzen dat de indringer extreemrechtse samenzweringstheorieën had geconsumeerd, waaronder QAnon- materiaal, en in een tweet bekritiseerde Hillary Clinton de Republikeinen voor het verspreiden van dergelijke “gekke” leugens. In een antwoord schreef Musk: “Er is een kleine kans dat dit verhaal meer inhoudt dan op het eerste gezicht lijkt.”
Hij linkte naar een verhaal in de Santa Monica Observer, een outlet die bekendstaat om het publiceren van schandalige leugens , waaronder een artikel waarin werd beweerd dat Clinton zelf was overleden en in 2016 was vervangen door een dubbelganger. Het stuk dat Musk deelde, beschreef de aanval op Paul Pelosi ten onrechte als een dronken ruzie tussen de echtgenoot van de Speaker en een mannelijke prostituee die hij had ingehuurd. Hij verwijderde de tweet later, maar niet voordat hij ervoor zorgde dat de samenzweringstheorie trending werd op Twitter .
Musk was inmiddels helemaal in het conservatieve project om rechtse motieven voor politiek geweld te bagatelliseren. In de maanden daarna zou hij als spreekbuis dienen voor het soort extremistische propagandapunten dat tot massaschietpartijen heeft geleid.
2023:
Met de moderatieteams van Twitter die waren uitgekleed en eerder verbannen gebruikers die amok maakten, was het platform minder betrouwbaar dan ooit als informatiebron. De factcheckingorganisatie Science Feedback publiceerde in maart 2023 een onderzoek waaruit bleek dat 490 accounts voor ‘superspreaders’ van misinformatie die virale valse claims plaatsten, een toename van 44 procent in betrokkenheid hadden onder het regime van Musk.
Musks persoonlijke account was een factor in deze trend: “Vier van de vijf accounts die de meeste invloed hebben gekregen, hebben reacties ontvangen van Elon Musks persoonlijke account op ten minste één van hun top tien tweets”, schreef Bastien Carniel, hoofd beleid en data bij Science Feedback. “Het is het meest waarschijnlijk dat deze tweets viraal gingen vanwege Elon Musks beslissing om te reageren en ze onder de aandacht te brengen” van zijn miljoenen volgers, voegde hij toe.
Het probleem werd alleen maar erger, zelfs toen Musk bleef opscheppen dat Twitter — al snel omgedoopt tot “X” — beter was in het leveren van accuraat nieuws dan traditionele media. Die mei doodde een schutter acht mensen in een winkelcentrum in Allen, Texas, waarna berichten over de sociale media-footprint van de schutter onthulden dat hij een blanke supremacist was met nazi-tatoeages.
Musk twijfelde publiekelijk aan deze door de FBI geverifieerde details en vroeg zich af of ze deel uitmaakten van een “heel slechte psyop.” Hij likete ook berichten van een Twitter-gebruiker die ten onrechte beweerde dat de schutter een lid van een Mexicaanse bende was geweest. Dagen later bleef hij, verbijsterend genoeg, beweren dat er “ geen bewijs ” was dat de met een swastika getatoeëerde moordenaar een blanke supremacist was.
— The Redheaded libertarian (@TRHLofficial) May 9, 2023
Diezelfde week begon Musk een pad richting antisemitisme te bewandelen, door te tweeten dat miljardair filantroop en Holocaust-overlevende George Soros , die geld geeft aan liberale doelen, “de structuur van de beschaving zelf wil ondermijnen” en “de mensheid haat”. Soros is van Joodse afkomst en wordt vaak in antisemitische bewoordingen aangevallen als het vermeende hoofd van een groot complot van elites.
In de herfst ging Musk nog verder en betuigde hij steun aan blanke suprematisten die opriepen om de Anti-Defamation League, een organisatie die antisemitisme wil bestrijden, van de website te weren. Hun hashtagcampagne, #BanTheADL, stond vol met antisemitische memes. Musk gaf vervolgens de ADL ongegrond de schuld van adverteerders die het giftige nieuwe Twitter ontvluchtten, door te zeggen dat ze “probeerden dit platform te doden” door zorgen te uiten over haatzaaiende taal die gericht was op Joodse mensen.
Tenslotte, in de weken nadat de Hamas- aanval op Israël op 7 oktober een explosie van misinformatie over oorlogsgebieden op de site veroorzaakte, onderschreef Musk de antisemitische complottheorie van een gebruiker dat Joden “dialectische haat tegen blanken” hebben gepropageerd en opzettelijk massale migratie naar de VS door “minderheden” hebben gefaciliteerd als “ de werkelijke waarheid .”
Okay.
Jewish communties have been pushing the exact kind of dialectical hatred against whites that they claim to want people to stop using against them.
I'm deeply disinterested in giving the tiniest shit now about western Jewish populations coming to the disturbing…
— Fact Checker Eric (@breakingbaht) November 15, 2023
Gedurende deze episodes intensiveerde Musk zijn gebruikelijke bezorgdheid over een dreigende bevolkingsdaling, een theoretische crisis die volgens echte demografen enorm is overdreven . Nu verbond hij deze angst echter met racistische complottheorieën, zoals een theorie die een dreigende “Great Replacement” veronderstelt, waarin blanke mensen in westerse landen in aantal worden ingehaald door niet-blanke immigranten vanwege hun lage geboortecijfers.
Versies van deze theorie geven specifiek Joden of liberale politici de schuld van het toelaten van te veel migranten; in januari 2024 tweette Musk zijn overtuiging dat de regering-Biden hen illegaal de grens over stuurde met de verwachting dat ze in de toekomst “Dem-stemmers” zouden worden. Ongedocumenteerde immigranten kunnen natuurlijk niet stemmen en hebben ook geen legale weg om burgerschap en stemrecht te verkrijgen.
Bovendien hebben de overtuigingen van de Great Replacement dodelijke massaschietpartijen gemotiveerd die gericht waren op moslims in Christchurch, Nieuw-Zeeland; Latino’s in El Paso, Texas; Zwarte mensen in Buffalo, New York, en Joodse gelovigen in een synagoge in Pittsburgh, Pennsylvania. Musk lijkt ontvankelijk voor verwante ideeën, zoals de mythe dat blanke mensen in Zuid-Afrika leven onder de dreiging van “ witte genocide .”
En dit zijn alleen nog maar de leugens die Musk zelf tweette. Zoals het onderzoek van Science Feedback aangeeft, volgt hij een aantal accounts die X overspoelen met desinformatie, en hij is blij om hun zichtbaarheid te vergroten met een antwoord van één woord (“Betreffende”, “Gek”, “Kwaadaardig”) of gewoon leestekens (“!!”). Het kan van alles zijn, van iemand die een travestiet zwartmaakt als seksueel roofdier tot ongefundeerde beschuldigingen van verkiezingsfraude.
Musk liet ook geen kans voorbijgaan om zijn onzin offline te verspreiden, vooral toen hij tekeerging tegen wat hij “het woke mind-virus” noemt. In een gênant interview in Real Time With Bill Maher deed hij de onwaarschijnlijke bewering dat Amerikaanse studenten nu leren dat George Washington een slavenhouder was — maar geen andere feiten over hem. Keer op keer, op elke plek, was hij volkomen onverschillig voor de waarheid.
2024:
Dit jaar heeft Musk zijn betrokkenheid bij extremisten en haatdragende accounts behouden, hen geholpen om verontwaardiging over immigratie aan te wakkeren en antisemitisme vrijwel ongecontroleerd te laten verlopen bij X in vergelijking met zijn belangrijkste concurrenten. Hij neemt routinematig deel aan de demonisering van transgenders en heeft de World Professional Association for Transgender Health ervan beschuldigd ” kinderen te verminken “. Het is een persoonlijk onderwerp voor Musk, die een transdochter heeft, Vivian Wilson.
In een interview in juli met de Canadese psycholoog Jordan Peterson , een medestrijder tegen wokeness, noemde Musk haar een dode naam en gaf hij haar een verkeerd geslacht, terwijl hij uitlegde dat haar transitie hem in de eerste plaats inspireerde om het “woke mind virus” te bestrijden, omdat het haar had “gedood”. (Wilson heeft haar naam en geslacht kort na haar 18e verjaardag in 2022 wettelijk laten veranderen in een rechtbank in Californië.
Ze zei dat ze geen familie meer wilde zijn van haar vader.) In een reactie op het socialemediaplatform Threads van Meta zei Wilson dat Musk details over haar jeugd en hun relatie volledig had verzonnen, omdat hij een ouder was die nauwelijks aanwezig was.
Een ander punt van interesse voor Musk de laatste tijd zijn de presidentsverkiezingen. Al in januari hamerde hij op de vermeende kwetsbaarheid van het Amerikaanse kiesstelsel voor fraude via poststemmen en stemmen van niet-burgers, waarbij hij in een tweet ten onrechte beweerde dat “illegalen niet worden belet om te stemmen bij federale verkiezingen.”
Musk ontsloeg vorig jaar september X-medewerkers die belast waren met de strijd tegen verkiezings- en politieke desinformatie, met als reden dat dit project neerkwam op inmenging in de verkiezingen , en zijn leugens over de Amerikaanse presidentsrace zijn onbetwist gebleven door Community Notes, een crowdsourced factchecking-functie.
Are there going to be actual larger political realignments?
Is sending all the migrants to big coastal cities actually going to work https://t.co/9HrW91glyI
— Daniel (@growing_daniel) January 10, 2024
Meer recent deelde Musk — die zijn ondubbelzinnige steun uitsprak voor GOP-presidentskandidaat Donald Trump na een moordpoging op de voormalige president vorige maand — een deepfake-video van vicepresident Kamala Harris , de Democratische kandidaat, zonder te onthullen dat deze was gemanipuleerd. In de clip is een stem te horen die klinkt als Harris en verklaart: “Ik ben de ultieme diversiteitsmedewerker.”
Donderdag publiceerde het Center for Countering Digital Hate (een anti-extremismewaakhond die X tevergeefs aanklaagde voor het melden van de verspreiding van racistische content op het platform) een analyse waaruit bleek dat 50 misleidende of valse Musk-tweets over de Amerikaanse verkiezingen in 2024 in totaal 1,2 miljard keer zijn bekeken . Geen van hen heeft een Community Note ontvangen.
En op maandag stuurden vijf ministers van Buitenlandse Zaken een open brief waarin ze Musk opriepen om “onmiddellijk” wijzigingen aan te brengen in X’s AI-chatbot, Grok, die valse beweringen had geproduceerd over Harris die een deadline voor de stemming in negen staten had gemist — misinformatie die toen door miljoenen gebruikers werd gezien.
Voor de goede orde heeft Musk zich ook in de Britse politiek gewaagd, door een hoax-kop te delen en vervolgens te verwijderen waarin werd beweerd dat premier Keir Starmer de mogelijkheid overwoog om extreemrechtse relschoppers naar ” nooddetentiekampen ” op de Falklandeilanden te sturen. Hij had de gemanipuleerde screenshot van Ashlea Simon, voorzitter van de extreemrechtse partij Britain First, opnieuw gedeeld en deze werd blijkbaar zo’n twee miljoen keer bekeken voordat hij hem verwijderde.
Just Elon Musk quote tweeting the co-leader of far-right party, Britain First, who is sharing a fake Telegraph headline
Seen by almost 1 million people in 15 minutes
Utterly dystopian pic.twitter.com/4W5ZOssbEY
— Josh Self (@Josh_Self_) August 8, 2024
Waar kan Musk nu heen? Hij laat zich makkelijk misleiden door valse beelden en ongefundeerde beweringen, weet niet of kan het hem niet schelen dat zijn rechtse entourage de werkelijkheid routinematig verkeerd voorstelt, heeft zich gecommitteerd aan de misleidende MAGA-mentaliteit en heeft allang de checks and balances geëlimineerd die hadden kunnen voorkomen dat zijn (of die van iemand anders) desinformatie trending werd op X.
Hij heeft zichzelf een ongeëvenaarde megafoon gebouwd om journalistiek te counteren met propaganda, geruchten, insinuaties en intimidatie. Verwacht van hem dat hij het luid laat klinken in de aanloop naar de verkiezingen en dan, als Trump verliest, het volume nog hoger zet. Als er één principe is dat Musk altijd al heeft gekoesterd, is het dat je door onzin luid en vaak genoeg te herhalen, het uiteindelijk waar kunt maken.
